Ведущим конфликтом в подавляющем большинстве пьес Островского является конфликт между угнетенными и угнетателями, самодурами и их жертвами. Конфликт между угнетенными и угнетателями лежал в основе многих произведений первой половины XIX века. Внимание писателей часто привлекали характеры слабых, униженных, безответных людей, подобных станционному смотрителю Вырину, Акакию Акакиевичу Башмачкину или Поприщину. Писатели изображали губительное влияние существующих общественных отношений на личность человека.
Островский наряду с традиционными для русского искусства образами униженных и оскорбленных создает образы людей, которые, несмотря на неблагоприятные для них обстоятельства, сохранили горячее сердце и готовы бороться за свои права. В связи с этим меняется и способ решения конфликтов. У Вырина хватает сшл лишь на минутный протест, Евгений («Медный всадник») и Поприщин бросают вызов государству и обществу в порыве безумия, Акакий Акакиевич — в предсмертном бреду. Идея возмездия в повести «Шинель» получает воплощение в фантастической сцене, где действует уже, но Акакий Акакиевич, а его призрак. Во многих пьесах Островского этот протест — не мгновенный порыв, не жест отчаяния, а энергичная и продолжительная борьба. Эта борьба обычно происходит в семейной сфере, но в семейных конфликтах, как в капле воды, отражаются конфликты общественные. Островский чутко отражал поднимающийся в недрах народа протест против любых форм угнетения человеческой личности. «Особенность взгляда Островского на современный социальный быт состояла в том, что, отвергая лежащие в основе этого быта отношения, он сознавал, что свежие силы, которые являются залогом необходимости и возможности изменения жизни общества, порождаются этим же обществом, его же потребностями», — пишет современный исследователь творчества Островского.
Идея протеста против угнетения человеческой личности часто воплощается у Островского в женских образах. Помимо Катерины к ним относятся Аксюша (комедия «Лес»), Параша (комедия «Горячее сердце»).
Характеристике этих героинь и будет посвящено следующее сообщение ученика.
Образы Аксюши и Параши по глубине психологической разработки не могут сравниться с образами Катерины и Ларисы. Однако это во многом родственные натуры, их сближает стремление к свободе и счастью. «Русская женщина у Островского, вернее, её горькая доля, — говорил К. С. Станиславский, это один цельный характер, только поставленный автором то в одни, то в другие обстоятельства жизни. Я не знаю среди русских писателей второго такого страстного борца за права русской женщины, как Островский. Лариса, Параша, Катерина, Кручинина, Негина — это все она, русская девушка, стремящаяся разорвать свои путы».
К числу женщин, которых назвал Станиславский, можно отнести и Аксюшу. Аксюша выросла в бедности, рано лишилась родителей. Она вынуждена жить в доме своей дальней родственницы Гурмыжской, но и здесь она держится независимо и с достоинством. «Что я здесь за игрушка для всех? Я такой же человек, как и вы», — заявляет Аксюша и решительно отказывается исполнять прихоти взбалмошной барыньки. О своей жизни в доме Гурмыжской Аксюша говорит: «…жить-то так можно, да только не стоит». Аксюша хочет жить полной мерой, и когда надежды на счастье рушатся, она готова расстаться с жизнью.
Образ Параши занимает весьма ответственное место в системе образов комедии «Горячее сердце». Следует обратить внимание учеников на то, что четыре из пяти актов кончаются сценами, в которых Параше принадлежит ведущая роль. Именно к ней относится название комедии. Параша — девушка с «горячим сердцем». Она решительно отстаивает свою волюшку. «Много ли у нас воли-то в нашей жизни в девичьей! Много ли времени я сама своя-то? А то ведь я — все чужая, все чужая. Молода — так отцу с матерью работница, а выросла да замуж отдали, так мужнина, мужнина раба беспрекословная. Так отдам ли я тебе эту волюшку, дорогую, короткую. Всё, всё отнимите у меня, а воли я не отдам… На нож пойду за нее», — говорит она своей мачехе.
Когда же Параша слышит, что её отец «по мачехину наученью… велел городничему изловить её да на веревке, с солдатом по городу провести для страму», а потом собирается запереть её в чулане, она восстает против этого самодурства и произвола. Теперь она готова на все, лишь бы защитить свое человеческое достоинство: «Не ругаться им надо мной! Не сидеть мне в чулане! Зажгу я свой дом с четырех углов… Дайте мне в руки-то что-нибудь! Ружье… да огня, больше огня».
«…Параша — как первая далекая зарница, сверкнувшая вдруг в тихий летний вечер. «Смотрите-ка, — говорят в таких случаях люди, — кажется, гроза будет!» Им становится тревожно, как всегда перед грозой, но в то же время они знают, что гроза приносит очищение—легче после неё дышится, живется». Эти слова Станиславского позволяют установить близость идейного содержании драмы «Гроза» и комедии «Горячее сердце», близость главных героинь этих пьес. Параша, как и Катерина, является воплощением энергичного русского народного характера. И как всегда у Островского, народность характера героини отражается в её речи. Речь Параши близка по своему стилю к народной песне. Именно поэтому так легко и естественно переходит Параша от горьких раздумий о своей доле к задушевной песне: «Сяду я да подумаю, как люди на воле живут, счастливые. Эх, да много ль счастливых-то? Уж не то чтобы счастья, а хоть бы жить-то по-людски… Вон звездочка падает. Куда это она? А где-то моя звездочка, что-то с ней будет? Неужто ж опять терпеть? Где это человек столько терпенья берет? (Задумывается, потом запевает):
Ах ты, воля, моя воля, воля дорогая, Воля дорогая, девка молодая…»
По-разному складывается судьба героинь Островского. Аксюша и Параша находят счастье в семейной жизни. Иного счастья они не знают. Но и это счастье обычно приходит в результате цепи случайностей. В пьесах Островского всегда как возможность существует трагическая развязка. Аксюша была уже готова утопиться, и не подоспей вовремя Несчастливцев, комедия превратилась бы в драму. Только стечение ряда обстоятельств приводит комедию к благоприятной развязке. Случайность счастливых развязок нельзя считать недостатком сюжетосложепия пьес Островского. Это отражение закономерностей русской жизни: здесь счастье возможно лишь как исключение.
К тому же счастье героев и героинь Островского крайне непрочно, зависит от прихоти самодуров.; Трудно будет Аксюше в семье Восьмибратовых. Можно представить себе, как часто будут её попрекать, что взяли из милости, без большого приданого, как часто придется ей страдать от крутого нрава свёкра.
Параша более независима. Она одна из немногих героинь Островского, которые сами устраивают свою судьбу. Но среди молодых людей, которые окружают Парашу, нет достойных её. Вася, ради которого она была готова покинуть родной дом, стал шутом при богатом купце. Скромный и преданный Гаврила тоже ей не пара: он принадлежит к типу забитых и униженных людей. «Какой я вам жених! Нешто я настоящий человек, такой же, как и все… Меня уж очень много по затылку как спервоначалу, так и по сей день; так уж у меня очень много чувств отшиблено, какие человеку следует», — говорит о себе Гаврила. Будет ли Параша с ним счастлива? Не придется ли ей сказать своему избраннику то, что когда-то она сказала Васе: «Что ж это за парень, что за плакса на меня навязался!.. Видеть-то тебя мне тошно, только ты у меня духу отнимаешь».