Литература 20-х годов XX века чутко реагировала на события, происходившие в социальной жизни того времени. Эти годы ознаменовались бурной политической и общественной жизнью: революция 1917 года, а затем гражданская война 1918-1920 годов потрясли веками сложившиеся моральные устои. Дорога прогресса, включающая развитие культуры, общечеловеческих святынь, резко сузилась до борьбы за политическую власть, эта борьба словно сделала лишними все другие сферы жизни (семью, материнство), сместила общечеловеческие ценности (доброта, милосердие, прощение); человеческая личность стала оцениваться исключительно с точки зрения партийной принадлежности. В произведениях 20-х годов XX века (А. Фадеева, И. Бабеля, М. Булгакова, М. Шолохова) нашла своё отражение проблема «нового человека», вызванная становлением нового сознания в связи с историческими событиями начала XX века.
В центре свода новелл «Конармия» И. Бабеля — Кирилл Лютов, живущий одним желанием — стать своим в отряде Чеснокова, слиться с этой массой людей. На глазах у читателя происходит превращение героя из «паршивенького» «рыжего очкарика» в «парня подходящего» для отряда. В новелле «Мой первый гусь» мы узнаем, как был встречен герой в дивизии и как рассказчик убивает последнего гуся хозяйки, чтобы утвердиться в новой среде. Однако цена, которой куплено признание своими, разрушение личности, душевный надлом: «… сердце, обагрённое убийством, скрипело и текло», — говорит Лютов в конце рассказа. Всем ходом повествования «Конармии» Бабель утверждает, что в огне гражданской войны человек погибает не только физически, но, в первую очередь, нравственно, духовно («АфонькаБида», «Смерть Домушова»), под воздействием непрерывных «великих переломов» человеческая личность деградирует, ей становятся чужды жалость и сострадание. В разладе со своим внутренним миром оказывается Кирилл Лютов, так и не принявший жестокости войны, в которой участвует. Но эволюция поведения не коснулась его гуманистических принципов. Ещё в рассказе «Мой первый гусь» герой переживает убийство гуся; в новелле «Эскадронный Трунов» он не дает убивать пленных поляков, не может найти душевных сил, чтобы застрелить раненного Долгушова («Смерть Долгушова»). Рассказ «Вечер» показывает кризис мировоззрения главного героя, разделяющего цели революции и гражданской войны, но не принимающего методы, которыми они совершаются: «Смутными поэтическими мозгами переваривал я борьбу классов, я болен, мне, видно, конец пришёл, и я устал жить в нашей Конармии».
Показав трагическую правду гражданской войны, Бабель противопоставил жестокостям постоянной борьбы нравственные идеалы христианства. Так, в новелле «Гедали» хозяин лавки, размышляя о революции и Интернационале, делает акцент на Интернационале добрых людей, сладкой революции, как на «хорошем деле хороших людей». Этот принцип соответствует библейскому миропониманию о долготерпящей, милосердной любви.
Ситуация, в которой герою приходится преступить высший нравственный закон «не убий», показана и в романе А. Фадеева «Разгром». В произведении описаны дальневосточные события — борьба с японскими десантами и белыми. Командиру партизанского отряда Левинскому дан приказ во что бы то ни стало сохранить «боевую единицу» и соединиться с основными партизанскими силами. Ради поставленной цели он жертвует жизнью раненого товарища Фролова, приказывая его отравить, обрекает на верную гибель семью корейца, отобрав у него последнюю свинью, чтобы накормить отряд. Левинсон полностью отдавался отряду, подчиняя личное общественному (чтение письма жены после знакомства с приказом); таким образом судьба отряда становится его судьбой. Недаром Левинсон представал перед людьми как «олицетворение некоего безошибочного плана, в который люди верили по привычке и по внутренней необходимости». Автор не навязывает своего мнения о поступках Левинсона, более того, показывает их через восприятие его постоянного оппонента — Мечика. Именно этого персонажа писатель делает свидетелем большинства драматических ситуаций, из которых Левинсо-ну приходится искать выход.
Мечик — герой-интеллигент, попавший в отряд к партизанам с мечтой о подвигах и славе. В отличие от главного героя романа Б. Пастернака «Доктор Живаго», в котором были заинтересованы члены отряда красных, ибо Юрий Живаго был доктором, Мечик пришёл в отряд Левинсона никому не нужный и сразу окунулся в «грязь» жизни. Будучи посланцем из другого мира, Мечик не был похож на остальных, именно за это его полюбила Варя, женя Мо-розки. Для Вари, будучи сродни материнской, эта любовь обернулась духовным раскрепощением личности, проявилась неутолимая жажда любви, способность осчастливить избранника теплом и нежностью пробудившихся чувств. Однако эта любовь трагична, ибо свободные проявления чувств невозможны. В романе Фадеева такая общечеловеческая ценность, как любовь явилась одновременно и испытанием, и мерилом человеческой души. При этом Мечик, будучи слабым человеком, не выдержал этого испытания, стыдясь как своей неопытности, так и закомплексованности разными страхами, в том числе страхом перед Морозкой.
По замыслу автора, Мечик — слабовольный человек, внутренне склонный к предательству: в самую трудную минуту для отряда, когда его помощь была бы необходима, он спасается бегством. Однако, хотя Фадеев и отнес Мечика к «худшей разновидности интеллигенции», сочетающей в себе «крайний индивидуализм, ячество — с дряблой волей», это герой, в котором заложены непреложные истины («не укради»); он понимает, что не может один вершить жизнь другого (убийство Фролова).
Подобно Мечику, главный герой романа Пастернака «Доктор Живаго» не приемлет кровопролитий, не хочет участвовать в этой схватке «белой и чёрной кости» (А. Блок). Так, во время одной из стычек партизанского отряда белогвардейцами Живаго, старавшийся стрелять по дереву, нечаянного ранил юношу-белогвардейца Сергея Ранцевича. Доктор его тайком выходил и, когда тот окреп, дал ему возможность убежать из отряда, чтобы продолжить борьбу с красными.
Интересна художественная деталь — одинаковый псалом, обнаруженный Живаго на груди у партизана и у белогвардейца, она как бы иллюстрирует пастернаковс-кое понимание культуры и истории. Противостояние белых и красных для него ложно уже потому, что воюющие стороны имеют одну историю, принадлежат одной христианской культуре, а значит, ценности, их разделяющие, неподлинны перед лицом общечеловеческих святынь. Их культура едина вопреки тем изменениям и искажениям, которые вносит народное словотворчество, например, в богослужебные тексты. Эти изменения, наоборот, свидетельствуют о том, что христианство, преломляясь в сознании людей самого разного образовательного уровня и национальной принадлежности, разных убеждений и социального положения, входит в живое употребление, связывая всех людей воедино.
Не приемля мира, в котором находится, где попраны общечеловеческие ценности, Юрий Живаго бежит из отряда, возвращается в свой мир красоты, гармонии, истины — к жизни до плена.
Внутренней цельности Живаго противопоставлены путь «приспособленчества», по которому пошли Гордон и Дудоров. Однако Пастренак показывает, что такой путь оказывается наиболее губительным для души, хотя способен даровать не только жизнь, но и привилегии.
Такой идее лжи, корысти, мимикрии чужда семья Турбиных в пьесе М. Булгакова «Дни Турбиных». Жизнь этой семьи показана на фоне метели исторических событий: в Киеве были немцы е гетманом и белыми отрядами, на Киев наступали мужицкие массы во главе с Петлюрой, на севере — пребывали большевики, а на Дону — Деникин, в пьесе даны сцены в кабинете гетмана во дворце и в штабе 1-й Конной дивизии. События пьесы «Дни Турбиных» охватывают период с зимы 1918 года по февраль 1919 года.
С большой симпатией описывает драматург отношения между обитателями дома Турбиных, строящиеся на любви, взаимопонимании, доверии. Главное достояние персонажей — их нравственное здоровье, цельность, искренность, доброжелательность, верность, способность любить и понимать друг друга.
Опорой семьи в драме является Елена, наделённая эпитетами «золотая», «ясная», она воплощение женственности, уюта, преданности, её отличают необычное радушие и гостеприимство (приезд Лариосика, житомирского кузена). Подобно Ильиничне (М. Шолохов, «Тихий Дон»), Елена — хранительница нравственного уклада дома: именно она примиряет спорящих, ибо душевное равновесие безгранично дорого семье Турбиных. Таким образом, совершенно разных по политическим взглядам обитателей дома объединяют общечеловеческие ценности.
Турбины даны Булгаковым в тот момент, когда в дом вторгается хаос, разрушительные силы зла. Драматург показывает, как под давлением военных событий рушатся уклад мирной жизни, многолетние традиции. Булгаков рисует гражданскую войну как великое бедствие для русского народа, для всей нации. История семьи Турбиных типична для русской интеллигенции, которая множеством нитей: родовых, семейных, служебных, воспитанием, присягой — связана с монархией. С раннего детства им прививаются такие понятия как честь, совесть, долг, юнкер Николка Турбин говорит: «Честного слова не должен нарушать ни один человек, потому что иначе нельзя будет жить на свете».
С понятием чести, дома тесно связан образ Алексея Турбина, доблестного офицера до конца верного своей присяге, испытывающего высокое чувство ответственности за вверенных ему юнкеров. Роспуск этих юных белогвардейцев — высший акт милосердия.
Нет расхождения между долгом и человечностью в понимании Фадеева и у Левинсона («Разгром»). В главе «Трясина» перед нами сильный, волевой человек, не спасовавший даже в крайней ситуации, способный прекратить панику в толпе. Как и Левинсон, Турбин — решительная личность, которая может совершить поступок.
Подобно дому Турбиных рушится многовековой уклад мирной казачьей жизни семьи Мелеховых (М. Шолохов, «Тихий Дон»). В «Тихом Доне» и довоенная жизнь далека от идиличности, а мировая и гражданская войны приводят к поистине катастрофическим последствиям («злоба кругом»). Гражданская война разделяет на враждующие станы единый народ. «Ты гляди, как народ разделили, гады! Будто с плугом проехались…» — восклицает Петр Мелехов (III, 2). Взаимопонимание, любовь хуторян сменяется враждой и убийствами на Татарском хуторе.
Сходный мотив осуждения братоубийственной войны звучит в рассказе «Письмо» («Конармия»), в котором повествуется об убийстве отцом своего сына и мести брата отцу. Бабель намеренно берёт такие крайности войны, чтобы показать, что даже семья, символ духовного родства, распадается под давлением крайне жестоких событий.
Постепенно разрушается и семья Мелеховых, гибнет их мир любви, сплочённости, тепла, уюта. Хозяином в доме Мелеховых становится чуждый им по убеждениям большевик Мишка Кошевой. Однако традиции казачьей станицы будут продолжены Дуняшей. Своим повествованием Шолохов вселяет в читателя надежду, что вечные ценности — семья, всепрощающая любовь (именно так любит Григория Мелехова Наталья), материнство, дом, родной очаг как символ устойчивости — не померкнут, ибо будут восприняты как Дуняшей, так и вернувшимся на хутор Григорием, прошедшим долгий путь «хождения по мукам», с открытым всему, «разворошённым» сердцем, воссоединившимся со своим сыном.
Подобно произведениям Пастернака, Булгакова, главным конфликтом «Тихого Дона» является нравственный разлад в душе человека, вызванный необходимостью решать жизнь другого, что противоречит высшим духовным ценностям. Тем, что человеческая личность рассматривается с нравственных позиций, произведения этих писателей отличаются от других творений советской литературы, ключевым принципом которой являлся социальный заказ и которая воспроизводила новый тип человека, рождённого революцией. Именно поэтому Б. Пастернак разделил эти направления литературы XX века на «искусство» и «ремесло». Традиции писателей обоих направлений будут продолжены, тема влияния военных действий на душу личности будет воспринята писателями и драматургами следующих этапов советской литературы: это и А. Гайдар («Школа» — автобиографичное произведение о юноше Аркадии Голикове, романтике революции), и произведения о гражданской войне В. Зазубриной («Два мира»), В. Кина («По ту сторону»), и пьесы о крушении старого мира («Егор Булычев») М. Горького.