Десять самых тяжелых лет в жизни России после отмены крепостного права Лев Толстой посвятил «делам семейным», и эти десять лет были для него, пожалуй, самыми счастливыми. В понятие семьи писатель вкладывал не только близкий круг людей, родственников и свойственников, а также и бывших своих крепостных крестьян. Он считал, что на нем лежит моральная ответственность за эту «большую семью». Писатель строит школу, учит крестьянских детей и пишет для них учебные пособия, методические разработки для других учителей. К тому же в этот период своей жизни он женился на Софье Андреевне. Можно смело утверждать, что «мысль семейная» всецело овладела тогда сознанием писателя.
Поэтому Толстой в семидесятые годы девятнадцатого столетия задумал отразить эту мысль в литературном произведении. В Ясной Поляне он плодотворно работал над романом «Анна Каренина» о жизни современного ему общества. Писатель построил композицию произведения на противопоставлении двух сюжетных линий: семейная драма Анны Карениной изображается в прямой противоположности с жизнью и домашней устроеннос- тью молодого помещика Константина Левина, которому немалых душевных сил стоит борьба за семейное счастье как ежечасный компромисс ради общего согласия. В образе Левина мы находим столько общих черт с самим писателем, что можно его считать условным портретом Толстого-помещика и заботливого отца семейства. Левину близки как образ жизни писателя, так и его убеждения, манера поведения в общении с народом и соседями и даже психология восприятия домашних неурядиц.
Книга получилась динамичной, легкой в чтении, словно написана на одном дыхании. Кажущаяся простота слога романа «Анна Каренина», очевидно, приходит к Толстому после опыта преподавания в собственной сельской школе, для которой он специально писал «народные рассказы». Толстой хочет, чтобы его мысли доходили до самого широкого круга читателей, а не стали достоянием лишь избранных людей. Тогдашняя критика обвиняла писателя, как сейчас говорят, в намеренной «коммерциализации» романа: любовная история, простой и доходчивый язык способствовали необычайной популярности романа у читателей. На самом деле, помимо «мысли семейной», которая включает в себя еще и семейства Стивы Облонского, Кити Щербац- кой, самого Левина, и захватывающей «любовной интриги» Вронского и Анны Карениной, в романе есть много других повествовательных пластов и тем: от положения художника-живописца в обществе с личной трагедией творчества до модного «нигилизма», жертвой которой пал брат Левина, умирающий от чахотки.
Второй по значимости сквозь весь роман проходит «мысль народная». Смысл существования «образованного сословия» писатель противопоставляет глубокой правде мужицкой жизни. Причем явно преувеличивает моральную чистоту простого народа по сравнению с «распущенными» нравами поместного дворянства и высшего чиновничества. Левин и Анна, главные выразители «мысли народной» и «мысли семейной», позволяют себе пренебречь условностями и законами современной им жизни. Анна на глазах у шокированной публики уходит от старого мужа к молодому любовнику, а Левин не на словах, а на деле выступает как ярый противник крепостного строя, сторонник капиталистических отношений в сельском хозяйстве.
Но если Левину расцветом своего помещичьего хозяйства и семейным счастьем удается доказать правоту своих убеждений, то Анна Каренина оказывается раздавленной судьбой в прямом и переносном смысле слова.
