Впервые Н. В. Гоголь отправился в Петербург вместе со своим школьным товарищем Александром Данилевским в декабре 1828 года. По ходу приближения к столице любопытство и нетерпение путников возрастало. Наконец, они увидели бесчисленные огни, которые возвещали о приближении к большому городу. Молодых людей охватил восторг, позабыв о морозе, они то и дело поднимались на цыпочки и высовывались в окна, горя желание побыстрее и получше рассмотреть приближающийся Петербург. Н. В. Гоголь сильно волновался, то и дело выглядывал из экипажа и, в конце концов, подхватил легкую простуду и насморк. В пути он даже обморозил себе нос, из-за чего был вынужден несколько дней просидеть, не выходя из дома. От всего этого у писателя восторг быстро сменился неудовольствием. Ухудшили впечатление от Петербурга столичные цены и различные неудобства, которые всегда сопровождают проживание в большом городе. Спустя несколько дней после прибытия в Петербург Н. В. Гоголь написал матери: «Петербург мне показался вовсе не таким, как я думал. Я его воображал гораздо красивее, великолепнее, и слухи, которые распускали другие о нем, также лживы. Жить здесь не совсем по-свински, то есть иметь раз в день щи да кашу, несравненно дороже, нежели думали.
За квартиру мы (с Данилевским) платим восемьдесят рублей в месяц, за одни стены, дрова и воду… Съестные припасы также недешевы… В одной дороге издержано мною триста с лишком, да здесь покупка фрака и панталон стоила мне двухсот, да сотня уехала на шляпу, на сапоги, перчатки, извозчиков и на прочие дрянные, но необходимые мелочи, да на переделку шинели и на покупку к ней воротника до восьмидесяти рублей» Первые свои впечатления о пребывании в Петербурге Н. В. Гоголь перенес в свои так называемые «повести петербургского цикла» — хорошо известные читателям произведения «Нос», «Шинель», «Невский проспект», «Записки сумасшедшего» и «Портрет», которые были опубликованы в разное время, но в которых нашло отражение отношение писателя к Петербургу.
Интересно, что писатель никогда не объединял их в отдельный цикл, как сделал это со сборниками «Вечера на хуторе близ Диканьки» и «Миргород». Например, в вышедшем в 1842 году собрании сочинений они размещены по соседству с повестями «Рим» и «Коляска». Тем не менее, именно эти пять повестей вошли в русскую литературу как «петербургские повести Н. В. Гоголя». Однако образ Петербурга у Н. В. Гоголя возник еще в 1831 году в повестях «Ночи перед Рождеством» и «Пропавшая грамота». В этих произведениях уже проступают черты столицы, которые в дальнейшем более широко развернулись в «петербургских повестях». Но они несколько условны, будто бы декоративны. Для того, чтобы более глубоко проникнуть в столичную жизнь, Н. В. Гоголю пришлось прожить в Петербурге еще два года, спустя которые и появились идеи новых повестей.