Алексей Николаевич Толстой после Октябрьской революции обратился к исторической тематике. Его историческая проза — это «Наваждение», «День Петра», «Граф Калиостро», «Повесть смутного времени». Это произведения больше приключенческие, исключая рассказ о Петре Первом. В своем первом обращении к личности Петра Первого Толстой рисует его достаточно негативно, пишет о его жестокости к людям. По мотивам «Дня Петра» в 1928 года Толстой пишет пьесу «На дыбе, в романе «Антихрист(Петр и Алексей)» его взгляд на личность царя меняется. Он начинает видеть в Петре вершителя исторического прогресса. И в 1930 году выходит первая книга «Петра Первого», за ней в 1934 году — вторая.
Это масштабное повествование о личности царя и петровской эпохе построено на противопоставлении двух миров: старого и нового. Конечно, автор стремясь подчеркнуть отсталость и неразвитую культуру допетровской Руси, допустил некоторые преувеличения, но ему удалось показать историческую необходимость преобразований России. Роман создавался с 1929 по 1945 год. В целом исторической роман «Петр Первый» — восхваление сильной реформаторской власти. Эпоха Петра первого была полна решительных преобразований в России, и автор стремится показать эти перемены в каждом слое населения, изображая целостную картину и колорит эпохи. Петр, главная фигура романа, растет в нем от мальчика до государственного деятеля. Как преобразователь царь изображен в тесной связи со своим временем. Россия была готова к историческим преобразованиям, и Петр стал их свершителем, оказавшись в центре борьбы между поместным дворянством и нарождающейся буржуазией. Петр показан в романе на протяжении двадцати пяти лет. Его биография — основа построения романа.
Толстой писал об этом так: «Исторический роман не может писаться в виде хроники, в виде истории. Нужна, прежде всего, композиция, установление центра… зрения. В моем романе центром является фигура Петра Первого. Личность является функцией эпохи, она вырастает на плодотворной почве, но, в свою очередь, крупная, большая личность начинает двигать события эпохи». Народ же относился к Петру по-разному: и бунтовал против него, и видел в нем простого трудолюбивого мужика, близкого ему. Отношение царя к народу видно из бесед с простыми людьми. Толстой говорит от лица народа, его глазами рассматривая историю России. Неудачи только подгоняют его к цели: «Славы не ищем… И еще десять раз разобьют, потом уж мы одолеем…» Это поражение под Нарвой приносит свои плоды: Петр приходит к выводу, то нужна реорганизация армии. Таким образом, сама жизнь подсказывает ему необходимость реформ. Роман не биография царя, автору важно показать, как эпоха формирует личность исторического деятеля. Именно с этой точки зрения автор показывает нам все события? Восстание стрельцов, правление Софьи, походы Голицына и Петра, стрелецкий бунт, войну со шведами, строительство Петербурга. Толстой считает, что только Петр может встать во главе преобразований.