Басня — лиро-эпический жанр дидактической литературы. Для нее важна оценка: плохо или хорошо, следовательно, баснописец выносит на первый план эти две крайности, порою утрируя. Басни Крылова делятся на такие группы, как социальные («Рыбьи пляски», «Стрекоза и муравей»), философские («Огородник и философ», «Листы и корни»), бытовые («Разборчивая невеста», «Госпожа и две служанки»), а также исторические басни, о которых и пойдет речь.
Особенность позиции Крылова тесно связана с ростом патриотических настроений в русском обществе. После французской революции и во время войн с Наполеоном встала задача понять роль человеческой воли в ходе истории. Национальная история ожила в баснях Крылова, многие из них являются как бы иллюстрациями к реальным событиям или реакцией баснописца на них. Например, басня «Хозяин и Мыши» отнесена к событиям 1807 года, когда вскрылись злоупотребления чиновников во время войны с Францией. Но хотя виноватые и были наказаны, наказанию подверглись «все сплошь и без разбору». Вся эта неразбериха, связанная с неумением строго соблюсти законность, послужила сюжетом басни, где Хозяин, то есть Александр I, изображен неспособным к управлению государством. Такое отношение Крылова к Александру I не изменится. В басне «Воспитание Льва», вышедшей в 1811 году, когда Россия сгибалась под тяжестью условий Тильзитского мира, заключенного Александром I в 1807 году, Крылов обвиняет императора в невнимательности к национальным интересам и истоком этого считает воспитателя-иностранца. Надо сказать, что Крылову был близок русский народ, народная правда: он высоко ценил народный опыт и умение простых людей выразить сложнейшие жизненные устои в пословицах и поговорках. Александр I забыл об интересах русского народа, что послужило сюжетом для басни. В ней Крылов намекает на иностранное воспитание царя. Льва воспитывает представитель птичьего царства. Лев знает, как управлять птицами, но не знает, что нужно зверям.
Другая патриотическая басня — «Роща и Огонь», где под Рощей подразумевалась Россия, а под Огнем — Наполеон. Она была написана после демонстрации единства глав России и Франции, писатель выразил недовольство широких слоев общества на это событие.
Задолго до войны 1812 года Крылов предвидел ее и в басне выделил следующую мораль: не доверять лицемеру, с разбором принимать друзей. Накануне нападения Наполеона на Россию Крылов все более утвердился в своих предчувствиях. Тогда были написаны басни «Кот и Повар», «Волк на псарне» где баснописец нарекает Наполеона «волком жадным», которого не надобно пускать в овчарню, и «Раздел».
В баснях, написанных в Отечественную войну 1812 года, Бонапарту противостоит народ и Кутузов. Итогом оценки российского императора стала басня «Чиж и Еж», чья форма была глубоко иронична. В басне «Обоз» Крылов коснулся стратегии и тактики Кутузова, где писатель оправдывал осуждаемые императором действия Кутузова. В другой басне, «Охотник и Волк», Крылов смеется над тем, что Наполеон затратил слишком много усилий, чтобы найти гибель своей армии в России. Народное восприятие Бонапарта Крылов передал своей басней, неповторимым юмором, отличающим истину от лжи. И слова ловчего «Ты сер, а я, приятель, сед» глубоко символичны. Кутузов не только старше, но намного опытнее Наполеона, он будто отражает народную мудрость, ум и решительность.
Басни Крылова действительно превратились в «живую историю». Сам писатель был большим патриотом, но в его произведениях оценка и критика действий политиков трезвая и очень верная. Крылов увидел войну глазами простых людей, что помогло ему еще больше укрепить свой взгляд на русскую жизнь. Басни Крылова, несомненно, занимают видное место в мировой литературе. Подобно Лафонтену и Эзопу, он заключил народную мудрость в рамки небольшого, но очень значимого рассказа — басни.
