Тема труда имеет огромное значение в жизни А.П.Платонова, ведь сам писатель начал работать с двенадцати лет. Также как и герой его рассказа, Платонов работал в железнодорожных мастерских и помощником машиниста на паровое в годы Гражданской войны. В рассказе есть подзаголовок — «Машинист Мальцев». Мальцев — главный герой, именно его изображение является центральным в рассказе. «Ему было лет тридцать, но он уже имел квалификацию машиниста первого класса и давно водил скорые поезда», — рассказывает Костя, помощник Мальцева. Костя очень уважает своего учителя и старшего товарища, характеризует его как необыкновенную личность и замечательного человека. Мальцев любит и хорошо знает свою работу, работа паровоза для него важнее всего остального. Мальцев настолько любил свою работу и был уверен в своих действиях, что не мог даже представить, что кто-то сможет водить паровоз лучше, усерднее и внимательнее него.
Действительно, работу Мальцева нельзя было сравнить ни с чьей другой. Его профессиональное зрение, выработанное годами, его уверенность и четкие действия, создавали высокое качество работы. Он стремится работать в одиночку, не доверяет своим помощникам. Его высокомерие и привычка проверять всю работу, проделанную не им самим сыграли с ним злую шутку и навсегда изменили его жизнь. Преданность работе заменила Мальцеву все: друзей, семью, заслонила нормальную жизнь. В рассказе говорится о том, как ослепший Мальцев продолжает вести поезд и чуть не допустил столкновения курьерского поезда с другим составом. Он ослеп до удара молнией, от электрического разряда. Но слепота не останавливала машиниста, его преданность и любовь к работе не могли его оставить так просто.
Он продолжал работать вслепую, полагаясь на свой опыт и уверенность и чуть не стал виновником аварии, Костя вовремя остановил его и взял управление составом на себя. После этого рейса зрение вернулось к Мальцеву. Судьба сыграла с ним злую шутку, показав герою, что нельзя настолько отдаваться работе. Ведь человек на то и человек, а не машина, чтобы жить по-человечески, общаясь с людьми, относиться к ним с любовью, вниманием и заботой.