Столкновение разных поколений всегда интересовало Ивана Сергеевича Тургенева. В названии романа «Отцы и дети» мы видим противопоставление и столкновение двух сторон, Базаров — главный оппонент «отцов», старшего поколения, представленного в романе Базаровыми-старшими и братьями Кирсановыми. В начале романа мы отмечаем необычную внешность Евгения Базарова, его балахон и бакенбарды, развязность. Едва появившись, он вызывает недоверие Кирсановых, потом выясняется, что в довершении всего он еще и нигилист. Это настораживает всех окружающих еще больше. Что же такое «нигилизм» в понимании героев романа? Николай Петрович Кирсанов понимает его в точном переводе с латыни: «Это слово означает человека, который ничего не признает». Павел Петрович поправляет брата: «Скажи: который ничего не уважает». Аркадий замечает: «Который ко всему относится с критической точки зрения». Евгений отрицает все прекрасное, и слова Аркадия о том, что «надо бы так устроить жизнь, чтобы каждое мгновение в ней было замечательно», вызывают у него непонимание и неприятие. Базаров принимает все «с критической точки зрения», «не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип».
Павел Петрович заявляет, что «без принсипов жить в наше время могут одни безнравственные или пустые люди». Но Базаров придерживается иного принципа. Главный нигилистический принцип Базарова — «я действую в силу своих ощущений», но он не допускает, что эти ощущения могут быть ложными и подвести его. Поколение отцов тоже имеет свои устоявшиеся взгляды, понятия. Николай Петрович –прекрасный отец, муж, нежно любящий свою семью. Перед приездом сына Аркадия он переживает, что потерял связь с сыном. Взгляды отца и сына действительно очень разные. Но в конце романа Аркадий увлекается ведением хозяйства, приближается к отцу, начинает его понимать. Николай Петрович Кирсанов не спорит с Евгением, но его поведение и мироощущение противостоят нигилизму как таковому. Николай Петрович не тратит времени на споры, понимая, что не будет услышан. Базаров тоже имеет родителей, как и Аркадий, он чувствует большую дистанцию между собой и своими стариками. Поэтому так редки их встречи, через три года он приезжает к отцу и матери лишь на три дня.
Базаровы-старшие занимаются земледелием, отец, хоть и образован, но его знания не сравнятся с образованием сына. Мать думает только об отдыхе сына, а ему кажется невозможным работать вдали от людей своего уровня. Родители всегда готовы поддержать сына. Но только болезнь Евгения и близость смерти позволяет им стать ближе друг к другу. Другой оппонент Базарова в доме Кирсановых — Павел Петрович Кирсанов — представитель многовековой дворянской культуры. Сначала он испытывает к герою скрытую неприязнь, но затем она превращается в открытое противостояние, как либерал, он не принимает нигилизм Базарова, как аристократ — презирает его незнатное происхождение. Базаров считает, что его оппонент сидит, сложа руки, в то время как сам он занимает активную жизненную позицию. Но, возможно, одержав в споре победу над оппонентом, Евгений остается на одном месте, потому что не имеет конкретных целей.