В 1839 году была опубликована повесть Лермонтова «Бэла», а затем «Тамань» и «Фаталист». В 1840 году эти три повести вышли как главы романа «Герой нашего времени», а затем свет увидел весь роман целиком. Первоначально произведение называлось «Один из героев нашего века». Издание 1841 года было дополнено общим предисловием, в котором писатель отвечал критикам, утверждавшим, что Печорин — порочное явления, нетипичное для русской жизни, недостойная пародия на молодежь России. Это предисловие и предисловие к «Журналу Печорина» играют важную роль в произведении, максимально выявляя авторскую позицию, и дают ключ к разгадке лермонтовского метода познания действительности. Это первый опыт критического истолкования своего произведения самим автором.
Становление поэтики романа происходило по пути развития трех важнейших художественных начал: пространственной структуры повествования, психологических мотивировок и преодоления одномерности системы образов. На определяющую роль первого из них указал еще Белинский: «Роман нельзя читать не в том порядке, в каком расположил его автор». Освоив и изучив художественный опыт европейских и русских писателей, в «Герое нашего времени» Лермонтов разрабатывал практически все ключевые темы, проблемы, образы своей лирики и прозы («Мцыри», «Маскарад», «Дума», «Княгиня Литовская»), Подобная композиция позволяет добиться такого восприятия лермонтовской прозы, когда одно и то же событие читатель видит глазами Печорина и его окружения, что дает возможность автору, в нарушение романтической поэтики, не отождествлять себя ни с одним из действующих лиц.
Для достижения этого эффекта Лермонтов обращается к сложной игре жанрами: «Бэла» — путевой очерк и повесть, первоначально иронически стилизованная под романтические повести и поэмы; «Княжна Мери» — сатирический очерк нравов общества, авантюрно-любовная и светская повесть; «Фаталист» — мистический рассказ о роковом выстреле и зарисовка станичного быта; «Тамань» — путевой очерк, наполненный намеками на таинственные повести романтиков. Таким образом, романтические повести сменяются реалистическими и наоборот.
В отличие от традиционного для европейской литературы той эпохи приема, в «Герое нашего времени» циклизация ранее самостоятельных повестей в более сложное художественное единство произошла не вокруг повествователя, а вокруг последовательно раскрывающегося образа центрального героя (Печорина).
Роман Лермонтова — первый в русской литературе аналитический роман, в центре которого не биография человека, а именно личность, его душевная и умственная жизнь. Этот художественный психологизм является продуктом эпохи (реакция на восстание декабристов). Писатель подчеркивает, что время героических деятелей прошло, человек стремится замкнуться в собственном мире и погружается в постоянный самоанализ. Поэтому литература обращается к внутреннему миру человека. «Герой нашего времени» — абсолютно новый тип романа в русской литературе, сочетающий элементы нравоописательного, авантюрно-приключенческого, детективного, психологического, философского романа.
В повести «Бэла» описаны быт и нравы кавказских народов, их одежда, их дома. Черты армейского быта можно обнаружить в повестях «Бэла» и «Максим Максимыч». В повести «Княжна Мери» изображаются нравы светского и «водяного» общества. Приключенческий жанр дал Лермонтову возможность обобщить романтический опыт и создать новый тип русского синтетического романа.
Приключенческая литература родилась из анархического бунта против чистого разума. Ее герои — всегда люди необычные и интересные, а живут они в странном мире, загадочном и необъяснимом. Именно таков Печорин. Он крадет одну девушку, обольщает другую, занимается любовью с третьей. Он вмешивается в дела «честных» контрабандистов, обезоруживает пьяного казака, убивает соперника и умирает в далекой Персии. Знает ли русская литература другого героя, совершившего столько «подвигов»? Главный герой нередко переступает грань между добром и злом, но им нельзя не восхищаться: он слишком красив, элегантен и остроумен.
Приключенческий опыт Вальтера Скотта, Купера, Дюма дал Лермонтову возможность обобщить наследие романтизма и создать русский роман нового типа. Если Вальтер Скотт переносил центр повествования в Шотландию, Купер — к Великим озерам, то Лермонтов — на Кавказ (на окраину империи). Он объединил художественные приметы романтизма и реализма в этом главном произведении. Само место действия было традиционно для русских романтиков. Кавказ вызывал ассоциации с «Кавказским пленником» Пушкина, с «Демоном», с лирикой самого Лермонтова.
Таким образом, Лермонтов является первооткрывателем психологической прозы. «Герой нашего времени» — это первый прозаический социально-психологический и философский роман в нашей литературе. Все в произведении подчинено главной задаче — глубоко и полно показать состояние души главного героя, в образе которого дан портрет не одного человека, а художественный тип, вобравший в себя черты целого поколения молодых людей 30-х годов XIX века.
