Перед тем как начать работу над «историей одного города», М.Е.Салтыков- Щедрин писал: «Меня ужасает эпоха, ужасает историческое положение…». Писатель в своем произведении сумел совместить сюжеты и мотивы преданий, сказок, прочих фольклорных произведений и в предельно простой, доступной форме донести до читателя в изображении картин народного быта и житейских заботах простых людей антимонархические идеи. После выхода в свет «Истории одного города» писатель был признан первооткрывателем жанра сатирической хроники, и, кроме того, он обновил сам жанр романа: «У нас установилось такое понятие о романе, что он без любовной завязки быть не может…Я считаю мои «Современная идиллия», «Головлевы», «Дневник провинциала» и другие настоящими романами: в них, несмотря даже на то, что они составлены как бы из отдельных рассказов, взяты целые периоды нашей жизни», — говорил Салтыков-Щедрин. «История одного города» написана в форме повествования летописца- архивариуса о минувших временах города Глупова, однако исторические рамки изображения ограничены.
Писатель охватывает период времени с 1731 по 1826 год. Один из критиков писал: «Для будущего историка русского общества, когда он подойдет к переживаемой нами эпохе, не будет более драгоценного клада, как сочинения г. Салтыкова, в которых он найдет живую и верную картину современного общественного строя…Салтыков во всей истории русской литературы не знает себе равного, когда дело идет о том, чтобы схватить типические черты переживаемого обществом времени, чтобы живо подметить тот или иной новый народившийся тип и осветить его с всею яркостью своего мощного таланта». Прежде чем говорить о тех людях, которые населяли Глупов, мне хотелось бы остановиться на некоторых образах тех людей, которые управляли глуповцами. Нужно сказать, что каждый уходил из жизни по абсолютно смехотворной причине: одного растерзали собаки, другого заели клопы, у третьего испортился головной инструмент, четвертого сгубило чревоугодничество, пятый мечтал сориентироваться в сенатском указе и умер от натуги и т.д.
Манера править, вершить дела и судьбы у каждого из градоначальников своя, непохожая на других, но всех правителей можно охарактеризовать как людей, которые не просто не совершили чего-нибудь положительного для своего народа, но, напротив, охваты их разрушений так велики, что просто шокируют. Так, например, градоначальник Негодяев, чтобы хоть что-то совершить «размостил вымощенные предместниками его улицы», а суть работы градоначальника Брудастого сводилась к двум резолюциям: «Разорю!» и «Не потерплю». А в финале романа появляется фигура самого страшного из градоначальников — Угрюм-Бручеева, который символизирует собой деспотию и произвол. Салтыкова-Щедрина обвиняли в преднамеренном осмеянии русского народа, однако писатель, как истинный патриот, ни в коем случае не пытался очернить русский народ или русскую жизнь.