Каждая повесть романа М. Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» самостоятельна, опирается на определенную литературную традицию, однако, объединенные авторским замыслом, повести стали единым целым — исследованием духовного мира современного героя, личность и судьба которого цементирует все повествование.
Роман «Герой нашего времени» создавался Михаилом Юрьевичем Лермонтовым с 1837 по 1840 год. Трагические 30-е годы XIX века — время жесточайшей реакции. Судьбу поколения 30-х годов и отразил Лермонтов в своем романе.
Реалистически изобразив своего героя со всеми его противоречиями и «пороками», писатель в то же время отметил в нем и те задатки подлинно героической личности, которые позволяют говорить о романтико-реалистическом воплощении в этом образе идеалов, вынашивавшихся поэтом со времен его романтической юности до конца жизни. В основу психологического портрета своего героя Лермонтов положил «теорию страстей» Фурье, согласно которой не нашедшие выхода в положительном деле душевные силы искажают в целом хорошую природу человека, его характер. Именно из понимания противоречий между потребностями внутреннего мира и императивами мира внешнего возникли такие определения Печорина, как «эгоист поневоле», «романтик поневоле».
В начале романа о Печорине рассказывают два героя: молодой офицер и Максим Максимыч (повести «Бэла», «Максим Максимыч»), Но ни тот, ни другой не в состоянии понять Печорина. Поэтому характер его раскрывается полностью лишь в процессе самоанализа, в монологе-исповеди (повести «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист»), Первой в «Журнале Печорина» является повесть «Тамань». Здесь уже намечены основные мотивы: стремление героя к активным действиям, любопытство, толкающее его ставить «эксперименты» над собой и окружающими, вмешиваться в чужие дела, его безрассудная храбрость и романтическое мироощущение.
Лермонтовский герой стремится понять, что движет людьми, выявить мотивы их поступков, постичь их психологию. В повести «Княжна Мери» автор представляет почти ежедневный отчет о жизни главного героя. Причем он почти не пишет о событиях в стране, о Пятигорске, его прежде всего волнуют мысли, чувства, поступки. В этой повести герой показан в типичной для него дворянской среде, представители которой вызывают его насмешку, иронию, презрение. Печорин превосходно понимает лживость и лицемерие «водяного общества» и высшего света, он видит, что жизнь здесь — это или пошлая комедия, или дешевая драма, где все участники играют какие-то роли. На фоне этого общества особенно выделяются ум и искренность Печорина, его образованность, богатство духовного мира. Стремление к чему-то светлому живет в душе его, видимо порождая в нем такую привлекательную особенность, как любовь к природе.
Спокойное созерцание красоты и гармонии природы приносит ему ощущение счастья, но Печорин — натура активная, и он не может удовольствоваться этим. В стремлении к «бурям и битвам» чувствуется желание независимости и свободы, неумение довольствоваться тем, что представляет жизнь герою. Как бы ни был счастлив герой в общении с природой, ему необходимо участие в жизни общества. Во взаимоотношениях с разными людьми раскрываются все новые и новые грани характера Печорина, все глубже обнажается трагическое противоречие между внутренними возможностями героя и его поведением. Холодность, душевная опустошенность, эгоизм, равнодушие к людям — все эти черты несомненны в Печорине.
И все-таки нельзя не заметить, что он способен к искреннему сочувствию, к бескорыстной любви. (Душа Печорина — «не каменистая пустыня».) Герой устал от одиночества, но признается в этом только самому себе, да и то редко. Он не знает цели, но чувствует, что родился не для того, чтобы скучать в жизни. Он сожалеет, что не угадал своего назначения и «утратил навеки пыл благородных стремлений». «Силы необъятные» не находят настоящего применения, и человек мельчает. Сознание несоответствия своих поступков подлинному характеру ведет к раздвоению личности. В душе Печорина давно живут два человека: один действует, а другой судит его поступки. Герой уже не может полно ощутить радость и счастье, потому что сделал из себя постоянный объект для наблюдения. Такой постоянный самоанализ мешает ему отдаться целиком не только чувству, но и действию, хотя в характере его одним из ведущих качеств является активность. Не получив настоящего развития, это качество постепенно угасло, и Печорин, в ком так сильна была жажда действия и борьбы, едет в Персию с надеждой умереть «где-нибудь по дороге».
Рассказывая «историю души человеческой», Лермонтов с исключительной глубиной и проникновенностью сумел донести до сознания и сердца читателя трагедию духовной ее опустошенности, которая завершается бессмысленной смертью.
