Роман А. Толстого «Петр Первый» повествует о далекой эпохе конца XVII — начала XVIII века, которая по праву именуется в русской истории как петровская. Работа над романом продолжалась 16 лет — с 1929 по 1945 год. По мнению А. Толстого, «чтобы понять тайну русского народа, его величие, нужно хорошо и глубоко узнать его прошлое: нашу историю, коренные узлы ее, трагические и творческие эпохи, в которых завязывался русский характер».
Толстой мог бы сказать о себе словами Белинского: «Для меня Петр — моя философия, моя религия, мое откровение во всем, что касается России».
В романе «Петр Первый» продолжены традиции русской классической литературы, крупнейших представителей которой — Ломоносова, Пушкина, Л. Толстого — неизменно волновал образ великого реформатора. Писатель воссоздает политическую и культурную жизнь, бытовой и национальный колорит, нравы, обычаи, социальные и религиозные конфликты переломного времени. Картины народной жизни представлены и в конкретных образах. Это — Федька Умойся Грязью, один из первых строителей Петербурга; братья Воробьевы, отменные мастера, для которых что «колокол лить», что «шпагу калить», что «пистолет делать» — все играет в их талантливых руках; кузнец Жемов — «редкой умелости человек», мечтающий о воздушном полете. Не обходит автор и толпы нищих и «ярыжек» (беспутных людей, пьяниц), бунтующих и смирившихся, простых людей разных сословий и состояний.
А над этой пестрой и многоликой, страдающей и молящейся, разодетой в пышные одежды и чуть прикрытой рубищем, со скрежетом и стоном сдвинувшейся с насиженного места Русью возвышается фигура Петра. Изображая характер царя, его деяния, автор нигде не нарушает исторического масштаба событий. Лагерь противников нововведений и реформ представлен в романе с пышностью и внешней монументальностью: величественная осанка и «поступь» Софьи, недоступность князя Гопицына. Застойность и неподвижность в их среде подчеркнуты Толстым в неспешности развития сюжета, особенно первых глав романа. В отличие от них образ Петра характеризуется стремительностью, динамичностью, непоказной простотой.
Как бы сама история России, подхпестнутая волей Петра, убыстряет свое течение. Военные походы, кампании стали неотъемлемой частью поли- тики Петра. И хотя они очень изнуряли государство, вести их приходилось вследствие исторической необходимости. Исконные русские земли на юге были захвачены татарами и турками, преградившими путь России к Черному морю. Выход к Баптике закрыт шведскими гарнизонами. Первоначально проигранные сражения только закалили молодого царя. «От беды и позора под Азовом кукуйский кутилка сразу возмужал, неудача бешеными удилами взнуздала его. Даже близкие не узнавали — другой человек: зол, упрям, деповит». В Воронеже возводятся верфи, поспешно строится флот. На следующий год Петр берет Азов: «… в первую голову это была победа над своими: Кукуй одолел Москву».
Писатель показывает Петра, овладевшего четырнадцатью ремеслами, на приеме поспов и у кузнечного горна, крепящим снасти на паруснике и в пороховом дыму баталий, в царских покоях и в сцене трактирной пирушки. Во время войны со шведами Петр «не умывался, ел на ходу». С лицом, обожженным солнцем, с ладонями в кровавых мозолях, в пыльном, пропахшем табаком и потом кафтане — таков Петр на верфи и за столом военного совета, на ассамблеях и у прелестной Анхен.
В третьей книге (не оконченной из-за смерти писателя) Петр изображен несколько иным, чем в первых двух. К нему приходят опыт, зрелость. Ощущением уверенности дышит его крупная фигура, лишенная резких, порывистых движений, которые подмечались прежде. Но выпуклые глаза царя по- прежнему «строгие, страшноватые».
В финале третьей книги, запечатлевшем победный штурм Нарвы, Петр олицетворяет «грозное величие» монарха, вдохновленного высокой государственной целью: «Дело было европейское: шутка ли — штурмом взять одну из неприступнейших крепостей в свете». Свежий ветер с Балтики рвет паруса петровских фрегатов и бригантин, идущих кильватерным строем после победы под Юрьевом. Так молодая Россия, напрягая свои силы в битвах с внешними и внутренними врагами, неудержимо устремилась в будущее.
С таким же искусством воссозданы и другие исторические деятели: Меньшиков, Лефорт, Ромо- дановский, царевна Наталья. Но в центре романа высится образ Петра, вылепленный художником слова крупно, выпукло, мощно. В его натуре воплощены основные противоречия того времени. Петр — властный, крутой император и национальный деятель большого масштаба. После «Полтавы» Пушкина это самая большая удача в создании образа Петра в русской литературе.
Толстой не идеализировал Петра. Горячность и темперамент, с которыми Петр принимается за ломку и искоренение старых порядков, нередко приводят к издевательству над людьми. Деспотизм царя-самодержца проявляется, например, в том, что он с издевкой режет боярам бороды, бесчинствует в их домах, устраивает дикие шутовские шествия по улицам Москвы. По отношению к родовитым боярам, недовольным реформами и тяготеющим к старому укладу жизни, деспотизм царя вполне оправдан. Толстой рисует в романе запоминающиеся типы спесивых, чванливых бояр родовитых фамилий, способных только сокрушаться по поводу старых порядков, ушедших теперь из жизни. Таков старый боярин Буйносов, медлительный и вялый тугодум, который олицетворяет вырождение этого привилегированного сословия в петровскую эпоху. На смену ему приходят энергичные, деятельные представители служилого дворянства и купечества, которые активно участвуют в преобразованиях Петра. Такие герои, как Александр Меньшиков, Андрей Голиков, семья Бровкиных, сделали головокружительную карьеру, став близкими сподвижниками царя.
Высоко оценивая значение петровских реформ для развития и процветания России, Толстой не закрывал глаза на негативные явления эпохи правления Петра. Через весь роман проходят картины нищеты, забитости, угнетения и бесправия народа. Мы видим крестьян, холопов, солдат, беглых людишек, тех, кто невыносимо страдает от поборов и притеснений.
Роман Толстого вбирает в себя все многообразие проблематики петровской эпохи. Это не историческая хроника, а широкое социально-психо- погическое и драматическое полотно, вместившее в себя бури и страсти переходного периода в жизни России. Не только Россия, но и европейский театр военных действий описан автором: европейская дипломатия, интриги королей и куртизанок, жизнь купцов и ремесленников. Работая над романом, писатель использовал большое количество исторических документов: «пыточные» записи, старинные судебные акты, так называемые материалы «Слова и дела», фольклорные источники. Все это помогало передать колорит далекой эпохи, воссоздать язык русского народа XVIII века.
А. Толстой, изображая в своем романе петровскую эпоху в решающий, переломный момент истории с учетом архивных документов и жизнеописаний исторических деятелей, тем самым создает художественный памятник Петру Первому и его эпохе.
