Русская публика внимательно следила за новыми веяниями, идущими с Запада, и стремилась осмыслить ход исторического развития в России с предлагаемых точек зрения. От нее не ускользнули ни взгляды французских историков, ни важнейшие изменения, происходившие в литературе, в частности углубляющийся психологизм в сочинениях писателей начала XIX века. Вместе с тем в России началось заметное оживление общественной мысли — рождалась славянофильская идеология, трудно и постепенно Слагалась противоположная ей идеология разночинская, революционно-демократическая. Если на Западе романтизм не сдавал свои позиции, то в России гений Пушкина, а затем и Гоголя, в сущности, уже определили победу реалистического направления, которое постепенно привело к возникновению «натуральной школы». В России это было время анализа и эксперимента, появления многочисленных тенденций, еще не оформленных, но уже заявивших о себе.
Продолжая пушкинскую проблематику и споря с Пушкиным, Лермонтов определил свою романную линию в изображении человека 30-х годов. Для него личность передового дворянского интеллигента по своим духовным задаткам отнюдь не опустошена. Скука и эгоизм объясняются не изначальной внутренней пустотой Печорина, а более глубокими причинами, исказившими природу героической личности. «Современный человек» у Лермонтова реабилитируется, с него снимается значительная часть вины. Романтический характер просматривается не только с точки зрения его внешних поступков, но и внутренних побудительных мотивов. Лермонтов как бы предоставляет своему герою полную свободу выбора, однако поступки Печорина незаметным для героя образом демонстрируют не только его волю, но и стоящую за ними власть обстоятельств. \/ Задача Лермонтова состояла в том, чтобы обусловленность личности внешними обстоятельствами выступила через интимный мир, через противоречия мятущегося сознания.
У Лермонтова совершается как бы обратный ход по сравнению с последующим реалистическим романом- не действительность обусловливает противоречивость Печорина, а противоречия героя намекают на существо жизни; но так как эти противоречия всюду даются через обобщение жизненных событий, то в конечном итоге обнаруживается зависимость Печорина от условий, установленных не им.
Таким образом, герой выступает в качестве инструмента познания жизни, ее заранее предрешенного, гибельного, фатального хода. Это бросает свет на саму действительность. Но как инструмент познания, герой сам подчиняется тем же фатальным законам, не зависимым от его личной воли. Герой одновременно и налагает свою волю на жизненные обстоятельства и вынужден признать, что эта воля не есть только его собственное хотение, что она в конечном итоге отражает его подчиненность сложившимся условиям. Печорин представлен как исторически закономерный герой времени; в нем объективирован тип сознания, тип мышления, отлившийся в строго определенные формы. Поскольку действительность изначально противоречива, поскольку она разъединяет людей, а каждое объединение кончается гибелью или утратой духовных ценностей, то общий закон жизни проявляется независимо от последовательности событий или их причиной сопряженности.
Для Лермонтова было необычайно важно, с одной стороны, показать сложившегося героя в многообразных жизненных ситуациях, ас другой — ограничить проявление противоречивой, мятущейся натуры в строго очерченном новеллистическом: сюжете. Жизнь предстала в своих многообразных проявлениях, в чередованиях различных ситуаций и одновременно в их предельной замкнутости. Ситуации существуют обособленно, вне какой-либо причинной связи между собой. Однако в целом они подтверждают некие общие Законы жизни. Точно так же Печорин всюду остается самим собой, в его мировоззрении не происходит никаких переломов. Тип сознания всюду один и тот же, характер героя не меняется, но от новеллы к новелле углубляется психологическая мотивировка героя времени.
Если жанровые особенности романа «Герой нашего времени» возникли на пересечении различных художественных традиций и тенденций, а жанровое новаторство Лермонтова получает оправдание в своеобразии художественной мысли, то эта художественная мысль также не может быть оторвана от передовых идейных исканий эпохи.
Природное начало в Печорине всюду наталкивается на социальный предел. Противоречие между богатыми задатками необыкновенной личности и их социальной извращенностью выступает как противоречие между непосредственным чувством и мертвящим рассудком, между безотчетным поступком и разъедающим анализом, между личной свободной волей и трагической необходимостью, между стремлением к безусловному и вечному счастью и фатальным господством случая, между внешней напряженной духовной жизнью и недостойными этой напряженности результатами.