Михаил Юрьевич Лермонтов является крупнейшим русским поэтом-романтиком. Лермонтов, как и все поэты данного литературного направления, не принимал окружающей действительности и в своих произведениях пересоздавал мир по своему идеалу. Именно негативное отношение ко всему происходящему вокруг заставило поэта искать темы для своих стихотворений в прошлом, именно это объясняет наличие большого количества произведений на историческую тему в творчестве М. Ю. Лермонтова. Его современник В. Г. Белинский писал: «Самый выбор этого предмета свидетельствует о состоянии духа поэта, недовольного современной действительностью и перенесшегося от неё в далёкое прошедшее, чтобы там искать жизнь, которой он не видит в настоящем».
В своих исторических стихотворениях М. Ю. Лермонтов рисует яркие образы людей, сильных и физически, и духовно. В его произведениях на историческую тему можно найти основные мотивы всей лирики поэта: одиночество, стремление к свободе, жажда бури.
Лермонтов обратился к исторической теме ещё в раннем творчестве, его волновала как история нашей страны, так и зарубежное прошлое. Так, в стихотворении «Песнь Барда», написанном в 1830 году, описываются события, произошедшие много лет назад. Отсутствие конкретики, исторический «карнавал» говорят о том, что перед нами, безусловно, романтическое произведение. Действительно, история берется как предлог, как фон любимого мотива одиночества и изгнанничества. Как и многие стихотворения М. Ю. Лермонтова на историческую тему, оно написано от первого лица, что придаёт ему достоверность.
В этом же году написано стихотворение «10 июля». Наиболее вероятно, что оно посвящено июльской революции во Франции. В этом стихотворении рисуется образ восставшего народа («опять вы, гордые, восстали…»). Возможно, это стихотворение и нельзя отнести к определённому восстанию, оно навеяно мыслями о народном бунте вообще, что ещё раз подчёркивает принадлежность стихотворения к романтизму.
Событиям во Франции посвящено стихотворение «30 июля» 1830 года, главным героем которого является король Карл X, отрекшийся от престола, который «в бегстве уронил венец». В лирике М. Ю. Лермонтова можно найти конкретных исторических личностей (Карл X), несмотря на то, что для поэтов-романтиков характерна неопределённость исторического фона, а своей главной задачей они считают создание яркого образа героического прошлого.
Образ Наполеона — олицетворение свободы для романтиков, он был идеалом молодежи XIX века. М. Ю. Лермонтов как поэт-романтик не мог в своём творчестве обойти вниманием образ этой личности. Обаяние незаурядной личности Наполеона столь сильно действует яа поэта, что он создаёт целый цикл посвященных ему стихотворении: «Воздушный корабль», «Где бьёт волна о брег высокий…», «В неверный час меж днём и темнотой…». При всем своём восхищении этой неординарной личностью Лермонтову удаётся объективно оценивать его; хотя он и называет Наполеона «героем дивным», поэт понимает, что он сражался с «невинными народами». Лермонтов видит в нём врага, побеждённого «московскими стенами». Поэтому в стихотворениях («Два великана», «Поле Бородина», «Бородино») Лермонтову важно говорить не столько о Наполеоне, сколько о богатырстве русского народа. Так входит в лирику Лермонтова тема героического прошлого.
Если рассказчиком стихотворения «Поле Бородина» являлся романтический оратор-декламатор, то в «Бородино» события показаны через восприятие простого человека, рядового участника военных событий. Стихотворение, начинающееся как диалог, перерастает в монолог старого солдата, который не скупится на реалистические детали, стараясь передать масштаб Бородинской битвы и мужество русских солдат.
Поэту, живущему в 1830-1840 годы николаевской реакции особенно интересен период величайшей славы русского народа, народа-победителя в войне 1812 года. В стихотворениях, посвященных этим событиям истории, прошлое противопоставляется современности, например, совершенно другими красками описывается в стихотворении «Валерик» война на Кавказе. Слова «трагический балет», «представление», «резня», звучащие в нём, были бы немыслимы в «Бородине», где речь шла о судьбе Москвы, родины русского народа. Воспевать героизм русских солдат на Кавказе означало бы славить завоевательную войну, что для М. Ю, Лермонтова с его жаждой свободы было бы невозможно.
В своих произведениях Лермонтов обращался к различным периодам русской истории — начиная от событий, отдалённых от поэта несколькими десятилетиями, и заканчивая событиями, происходившими в Древней Руси.
Символом русской свободы, при имени которой «…трепещет сердце и кипит», народности был для романтика Новгород. В истории Родины его привлекали сильные героические личности. Уже в раннем стихотворении «Баллада» рисуется бесстрашный, несломленный народ-боец, сражающийся против татар, юная славянка, поучающая сына: «Смотри, как умирают люди, и мстить учись у женской груди».
Далёкому прошлому посвящена и эпическая поэма, близкая былине, — «Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова», этот же период в русской истории отражён и в поэме «Боярин Орша». В данных произведениях видно несомненное умение М. Ю. Лермонтова создавать яркие, живые образы в совершенно различных жанрах — ив эпическом, и в героико-патриотическом.
Создавая романтические поэмы, стихотворения на историческую тему, поэт творил образы свободных и гордых людей, гибнущих за родину, за идею, за независимость. В окружающей жизни таких героев не было. Однако М. Ю. Лермонтов разделял мнение русских историков, таких как Шевырев, Погодин, считавших Запад «изнемогающим», «разделённым в себе» и противопоставлявших ему «бодрый, молодой» Север, за которым будущее. Увлекаясь философией Гегеля, М. Ю. Лермонтов, вслед за своим учителем, делил народы на неисторические и исторические, определяющие развитие мировой цивилизации, относя русский народ к последним.