Действие повести «Медный всадник» происходит в Петербурге, в новой столице России. Однако в произьедении есть описание как бы трех совершенно разных городов: «старой» Москвы, богатого Петербурга и бедных районов «юного града». Пушкин противопоставляет их друг другу. До Петербурга столицей России была Москва, старый город, строившийся в течение веков. Однако у Петра I, российского государя, возник замысел построить новую столицу, и на «берегу пустынных волн» Невы, где было только несколько изб чухонцев, был основан город. Нева — стихия, которая подчиняется только Богу, была закована в гранит. На пустынном месте возник город, названный в честь Петра I. Повествование о создании русским государем Петербурга аналогично ситуации сотворения Богом мира из хаоса.
С появлением Петербурга значение Москвы уменьшилось:
И перед младшею столицей
Померкла старая Москва,
Как перед новою царицей
Порфироносная вдова.
Однако новый город двойствен. Композиция повести построена таким образом, чтобы подчеркнуть этот контраст. Во вступлении, которое носит одический характер, где строки совпадают с фразами и стих льется свободно, спокойно и восторженно, Петербург показан прекрасным городом. В нем живет царская семья. Этот город, с его «строгим, стройным видом», с «державным течением Невы», с «оград узором чугунным», хорош для жителей:
…И блеск, и шум, и говор балов,
А в час пирушки холостой
Шипенье пенистых бокалов
И пунша пламень голубой.
Во вступлении в классицистической манере прославляется и утверждается победа Петра над стихией.
В первой и второй главах, которые носят элегический характер, где при помощи метода переноса поэтическая речь приближена к прозе, показан другой Петербург. Это город, где есть место страданию, город бедных чиновников, «маленьких людей». Таких людей много: таков Евгений, таков поэт, которому сдали внаем освободившуюся комнату Евгения. По отношению к обоим этим персонажам автор употребил слово «бедный». Этим людям очень плохо:
…С своим бесчувствием холодным
Ходил народ.
Именно эти простые люди страдают, становятся жертвами в результате конфликта государя и стихии, так как «с Божией стихией / Царям не совладеть». Действительно, Петр победил Неву, но временно: произошло наводнение, которое разрушает, поглощает город.
Народ воспринимает это стихийное бедствие как Божье наказание, как Апокалипсис, как Судный день. За что же так сурово Господь наказывает Петербург? Не за то ли, что он, как и Вавилон, был полон соблазнов, как сказано в книге Иеремии, «яростным вином блуда своего напоил» людей? Действительно, во вступлении можно найти фразу «мосты повисли над водами», которая вызывает ассоциацию с висячими садами Семирамиды в Вавилоне. Как и для Вавилона, для Петербурга наступает «бледный», «ужасный день». Многие люди гибнут, другие теряют разум, не говоря уже о материальных потерях. По наводненным улицам плывут «грозой снесенные мосты», обломки, бревна, вещи, домашняя утварь, «гроба с размытого кладбища». Эти детали очень близки к подробностям описания Алокалипсиса в Библии, когда приходит конец земному бытию.
Повесть заканчивается описанием того же пейзажа, которым началась: «взморье», «рыбак», кругом так же пустынно. Это как бы возвращение к первоначальному хаосу. Таким образом, читатель видит, что природа, созданная Богом, — неизменная во времени, а человек и его творения, неважно, поделка это или целый город, «вечности жерлом пожрется».
Образ города, будь то Москва или Петербург, после Пушкина занял в творчестве русских писателей значимое место. Северная столица наиболее ярко показана Н. Гоголем, Ф. Достоевским, А. Толстым, А. Гончаровым, А. Белым. Москва же неповторимо описана JI. Толстым, М. Булгаковым и другими мастерами слова.
