Крупнейшие мастера русской классической литературы обращали свои взоры на несчастных и обездоленных, показывая чистую душу, страдающую или радующуюся, независимо от социального положения переживающую всю гамму человеческих эмоций.
Одним из первых о судьбе «маленького человека» рассказал Александр Сергеевич Пушкин в повести «Станционный смотритель». Его герой — Самсон Вырин — вполне счастлив и спокоен, он приспособился к условиям службы, красавица дочь помогает ему вести нехитрое хозяйство. Старик мечтает о простых человеческих радостях, надеясь понянчить внуков, провести старость в кругу семьи. Но судьба готовит ему жестокое испытание. Проезжий гусар Минский увозит Дуню, не задумываясь о последствиях своего поступка. Несчастный отец надеется вернуть дочь, но ему трудно тягаться с богатым гусаром. В Петербурге он пришел к приятелю на квартиру, тот советовал Вырину жаловаться, но смотритель понимает тщетность этих планов. Он «подумал, махнул рукой и решил отступиться…»
Смотритель умер в тоске по дочери, невольно бросившей его, страдая о возможной плачевной судьбе Дуни. «Много их в Петербурге, молоденьких дур, сегодня в атласе и бархате, а завтра поглядишь, метут улицу вместе с голью кабацкою». Если волей случая Дуня избежала такой судьбы, то другой гениальный художник — Федор Михайлович Достоевский, продолжив традиции А. С. Пушкина, правдиво и ярко показал гибельный путь «униженных и оскорбленных».
В его романе «Преступление и наказание» целые россыпи обездоленных, страдающих и умирающих в такой беспросветной нищете, что диву даешься, как они могли вообще существовать в этих условиях.
Семья Мармеладовых живет в ужасающей бедности. Глава семейства, Семен Захарович, отчаявшись выбраться из нищеты, пропивает последние гроши. Катерина Ивановна медленно умирает от чахотки. «…Там на продавленном стуле, в углу, установлен был большой глиняный таз с водой, приготовленный для ночного мытья детского и мужниного белья. Это ночное мытье производилось самою Катериной Ивановной собственноручно, по крайней мере два. раза в неделю,, а иногда и чаще, ибо дошли до того, что переменного белья уже совсем почти не было, и было у каждого члена семьи по одному только экземпляру, а Катерина Ивановна не могла выносить нечистоты и лучше соглашалась мучить себя по ночам и не по силам, когда все спят, чтобы успеть к утру просушить мокрое белье на протянутой веревке и подать чистое, чем видеть грязь в доме…»
И неудивительно, что сострадательная, богопослушная Соня идет на панель, чтобы прокормить сводных братьев и сестер. В конце концов этим детям повезло, Свид-ригайлов сжалился над ними, а сколько еще обездоленных и брошенных ютились в этом прекрасном и страшном городе! Другой герой произведения — Раскольников живет в комнате, больше похожей на «гроб». «Каморка его приходилась под самою кровлей высокого пятиэтажного дома и походила более на шкаф, чем на квартиру».
Ф. М. Достоевский дает безжалостную картину буржуазного общества, где нет места состраданию, а миром правит капитал. Нищета, голод и лишения толкают людей на преступления против совести, Бога, общества.
