Мир героев романа М. Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» представляет собой систему образов, в центре которой находится Печорин. Его личность вырисовывается из суммы отношений, в которые он вступает с окружающими.
Само название романа говорит о том, что Лермонтову хотелось глубже вникнуть в общественную жизнь своего времени. 30-е годы XIX века, сменившие время декабристов, — это годы николаевской реакции. Главная проблема этого романа — судьба мыслящего, талантливого человека, который не может найти себе применение в условиях общественного застоя. Белинский назвал его «умной ненужностью», «нравственным калекой».
Образ Печорина «как героя своего времени» раскрывается во взаимоотношениях с другими персонажами, которые не похожи на него ни по характеру, ни по положению. Особое значение имеет и смена лиц, ведущих повествование. Сначала о Печорине рассказывает Максим Максимыч, «проезжий офицер». Потом автор-рассказчик, а дальше о Печорине мы узнаем из его дневников. Уже сам портрет Печорина характеризует его как незаурядную личность. Глаза у него «не смеялись, когда он смеялся». Он словно соткан из противоречий: то он смел, энергичен, настойчив, то тих и кроток, углублен в себя. Так же неровен он в отношениях с людьми, и эти отношения еще больше подчеркивают противоречивость натуры главного героя.
Есть в Печорине качества, привлекающие людей. Бывают ситуации, когда он выгодно отличается от других. Печорин, с кем бы он ни общался, производит на всех впечатление, не прилагая к тому больших усилий. Грушницкому же нужно затратить множество усилий, чтобы обратить на себя внимание. Поведение его вызывало чувство раздражения у Печорина. Весь свой ум, энергию он употребил ради мелкого, ничтожного удовольствия «побесить» Грушницкого. Печорин приложил, однако, определенные усилия, чтобы Мери полюбила его. Скука и пустота заставляют его действовать так, чтобы ощутить жизнь, что приводит, например, к дуэли с Грушницким.
Из всех героев романа Вернер ближе всех Печорину по своему интеллектуальному уровню. Он умный, проницательный; так же как и Печорин, Вернер обладает ироническим складом ума. Он единственный человек, с которым Печорину легко и просто. Они понимают друг друга с полуслова, и Печорин дорожит мнением Вернера. В дуэли Печорина с Грушницким Вер- нер выступает в роли секунданта, но исход дуэли пугает его, и он решает проститься с другом.
Ни глубокой любви, ни настоящей привязанности Печорин не испытывает ни к кому из женщин. С Бэлой он обращается, как с надоевшей игрушкой. Играя на предрассудках и инстинктах горцев, Печорин тратит свой ум, энергию на цель, недостойную порядочного человека.
В своем отношении к княжне Мери Печорин выглядит еще более отталкивающе. Он добивается любви молодой княжны только лишь для того, чтобы досадить Грушницкому, он даже не задумывается над тем, что обрекает Мери на страдание.
Способен ли вообще Печорин любить? Из отношения Печорина к Вере мы понимаем, что он любит ее. Сильнее всего это чувство проявляется в тот момент, когда возникает опасность потерять Веру: «…я молился, проклинал, плакал, смеялся… нет, ничто не выразит моего беспокойства, отчаяния!.. Вера стала для меня дороже всего на свете…» Но такое состояние длится у Печорина недолго. Его стали одолевать вопросы, зачем это ему «гнаться за погибшим счастьем», что ему даст последняя встреча, но больше всего он боялся, что его могут увидеть рыдающим. И Печорин возвращается домой.
В отношениях в людьми герой проявляется более чем «пустой ненужностью». Это и о нем Лермонтов сказал в «Думе»:
И ненавидим мы, и любим мы случайно,
Ничем не жертвуя ни злобе, ни любви,
И царствует в душе какой-то холод тайный,
Когда огонь кипит в крови.
Печорин сам говорит о себе: «Во мне живут два человека: один живет в полном смысле этого слова, другой мыслит и судит его». Печорин — энергичный, умный человек, но он не может найти применения своему уму, своим знаниям. Он жестокий и равнодушный эгоист, потому что причиняет несчастья всем, с кем общается, и его не волнует состояние других людей. Но Белинский утверждал, что он «страдающий эгоист», потому что Печорин обвиняет и судит себя, он поступает осознанно, и ничего не приносит ему удовлетворения. Виною всему то общество, в котором талантливые люди не могли проявить себя, обратить свою энергию на добрые и нужные дела.
Реакционная критика не смогла дать должной оценки образу Печорина. Ф. Булгарин оценил положительно в романе все, кроме главного героя, как бы отвергая тем самым тот беспощадный приговор условиям жизни русского общества, продуктом которого был Печорин. Характерно, что оценка Булгарина совпала с оценкой Николая I, который поначалу решил, что героем будет старый служака Максим Максимыч. Когда роман был дочитан, царь пришел к мысли, что образ Печорина — дань западной моде. Именно так в письме к императрице оценил Николай I роман своего гениального современника.
Печорин был истинным порождением русской действительности, не только героем, но и жертвой своего времени.