Поэма М. Ю. Лермонтова «Мцыри» стала во многом подведением итогов размышлений поэта о человеке, мире, взаимоотношениях личности и общества, человека и природы. Поэтическое творчество Лермонтова основывалось на романтическом мировосприятии, унаследованном Лермонтовым от Байрона, — отсюда подчеркнутое одиночество человека в мире и понимание этого одиночества как знака избранности. Отличительной чертой творчества поэта стало изображение непонимания лирического героя самыми близкими людьми (даже возлюбленной) и неприятия его обществом; «дьявольская», манфредовская гордость такого героя, поиски им пристанища и одновременно невозможность его обретения в силу качеств самой личности оказались в центре внимания Лермонтова.
Другим истоком поэзии стала декабристская традиция с ее идеями о предназначении человека для служения отчизне, острым неприятием общественного строя, мечтами о либеральных изменениях в России, размышлением о ее судьбах. Именно поэтому в лермонтовской лирике частым становится сочетание гражданского, философского и личного содержания, а лирический герой является носителем индивидуалистического характера, поэтом мыслителем и гражданином, размышляющим о свободе и рабстве, жизни и смерти. Все эти идеи получают значительное переосмысление в творчестве позднего Лермонтова и, в частности, в поэме «Мцыри».
Герой поэмы рано попал в монастырь, тосковал вдали от родных мест, сбежал на какое то время, а потом снова оказался в своей прежней темнице, где рассказал, что он видел на воле. Таким образом, одной из ярко изображенных в поэме тем становится тема взаимоотношений человека и Бога. Эта тема была очень болезненной для самого Лермонтова. Поэт считал, что Бог создал человека как носителя пламенных страстей, находящегося в постоянном поиске, не совместимом с покоем и ровным счастьем. Однако Бог не указал человеку пути, по которому тот должен идти, чтобы реализовать все то, что волнует его, найти то, что он так страстно ищет. Между человеком и Богом, небом и землей когда то очень давно произошел трагический разрыв, после чего человек оказался обреченным на внутреннюю пустоту и поиски — себя и Бога, оказался подвластен влиянию зла — так в поэзии Лермонтова появляется образ Демона. Однако в поэме «Мцыри» читатель видит отстаивание совсем другой позиции. Мцыри не приживается в монастыре, но не потому, что в монастыре нельзя обрести Бога, а потому что Мцыри слишком отличается от обитателей монастыря. Их путь к Богу, святости и полноте жизни не может стать его путем — именно поэтому он сбегает из монастыря, что ощущает: цель его поисков лежит за стенами обители.
Оказавшись на свободе, Мцыри чувствует себя на какое то время в состоянии абсолютной гармонии с окружающим миром, который ближе ему, чем мир людей. Герой ощущает себя частью природы, самое главное — он постигает вкус свободы. Лермонтов в своей ранней лирике указывал на природу как на некий идеальный мир, к слиянию с которым как пути к абсолютной гармонии и должен стремиться человек. То, что происходит в природе, можно рассматривать как символ происходящего внутри самого человека, что очень важно для лермонтовского лирического героя, который является, прежде всего, «внутренним человеком» по своему устройству. Именно пробуждение души и переживает Мцыри, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг него.
Но постепенно читатель наблюдает изменения в мироощущении и самоощущении Мцыри. Он осознает, что полное слияние с окружающим миром для него невозможно — хотя бы потому, что по своей слабой физической организации он не схож с миром природы, который оказывается даже смертельно опасным для него. Мцыри понимает, что наивысшая точка его приближения к природе — это ее созерцание, но принадлежать к этому миру он никогда не будет. Более того, в мире природы герой никогда не обретет истинного покоя, к которому стремится (не в значении бездействия, а в значении полноты бытия). Здесь герой обречен на вечное скитальчество — не свободный выбор, а проявление злой судьбы. И, наконец, природа оказывается преградой на пути Мцыри домой, на свою Родину.
Родина в понимании самого Лермонтова — это та почва, которая когда то дала жизнь человеку и с которой он навсегда связан. Если же эта связь обрывается, то человек обречен на бесконечные скитания. В памяти Мцыри родина является главным компонентом, персонажем, содержанием памяти. Власть прошлого оказывается неизбывна — герой никогда не найдет искомой гармонии, если не сможет вернуться назад. Прошлое для него постоянно присутствует в настоящем — и порой является даже более ощутимым и реальным, чем нежеланное и приносящее одни страдания настоящее. Но, кроме боли, которую вызывает постоянно осознаваемый им разрыв между прошлым и настоящим, прошлое — это еще и единственный источник воспоминаний о неком изначальном идеале, который когда то действительно имел место в его жизни — а значит, существует надежда на обретение этого идеала. С этого момента в поэме зов природы оборачивается тяжким искушением, поддавшись которому герой навсегда теряет всякую возможность попасть на Родину и таким образом обрести свою гармонию.
Герой теряет сознание и попадает обратно в монастырь, из которого бежал на желанную волю. Он не обрел того, что искал: идеал оказался недостижим, попытки обретения дома, возвращения на Родину закончились полным поражением. Однако Мцыри не проклинает все окружающее, как сделал бы романтический герой. Мцыри осознает, что искал он прежде всего другого человека, который оказался бы способен к пониманию и сочувствию. Именно поэтому он рассказывает монаху о том, что пережил за те три дня, когда его не было, — герой раннего Лермонтова никогда бы не пошел на такой поступок: он был горд собственным одиночеством как знаком некой миссии. Но в поэме «Мцыри» романтический герой примиряется с окружающим миром, хотя и не обретает в нем своего определенного места. Так, среди тех нравственных ценностей, которые утверждала и лирика раннего Лермонтова (свобода, независимость, осознание собственного избранничества, постоянный поиск и духовная неуспокоенность), появляется новая, очень значительная: необходимость мира, духовной близости и понимания между людьми.
