Картина была написана, по-видимому, в 1838 году, вскоре после приезда поэта с Кавказа. Сослуживец Лермонтова по Гродненскому гусарскому полку А. И. Арнольди в своих мемуарах, относящихся к этому периоду, отмечает: «В свободное от службы время, а его было много, Лермонтов очень хорошо писал масляными красками по воспоминанию разные кавказские виды, и у меня хранится до сих пор вид его работы на долину Кубани, с цепью снеговых гор на горизонте, при заходящем солнце и двумя конными фигурами черкесов…» Тогда же поэт приступил к работе над «Героем нашего времени», и пейзаж с видом Крестовой горы, несомненно, помог ему при описании в «Бэле» путешествия Максима Максимыча по Военно-Грузинской дороге через Крестовый перевал.
На оборотной стороне картины сохранилась надпись, сделанная рукою В. Ф. Одоевского: «Эта картина рисована поэтом Лермонтовым и подарена им мне при последнем его отъезде на Кавказ. Она представляет Крестовую гору — место его смерти». Здесь Одоевский допустил ошибку: поэт погиб не на Крестовой, а у подножия Машука в окрестностях Пятигорска. Но для нас важна сама надпись, согласно которой подтверждается известный для лермонтоведов факт, что эта картина была подарена поэтом своему другу Одоевскому. Впоследствии она принадлежала дальней родственнице Одоевского со стороны жены Варваре Степановне Перфильевой и от нее перешла к биографу поэта Висковатову. Но со смертью Висковатова в Петербурге в 1905 году никаких новых сведений о картине не поступало.
О дальнейшей судьбе этого полотна впервые рассказал на страницах журнала «Огонек» (1970. -№5) доктор искусствоведения И. С. Зильберштейн. Лермонтовский пейзаж спустя 60 лет был обнаружен и приобретен в Финляндии известным парижским коллекционером С. М. Лифарем. Как он попал туда, так и осталось неизвестным. Но сам факт наводит на мысль, что, быть может, в Финляндии находится и архив Висковатова, который до сих пор еще не найден. Вскоре Зильберштейн, который переписывался с Лифарем, получил от него цветной снимок новонайденной картины. Состояние ее, несмотря на хорошее качество снимка, производило унылое впечатление. По словам Зиль-берштейна, живопись Лермонтова была «как бы похоронена под густым слоем разложившегося лака, ставшего мутно-желтым от вековой грязи и копоти, …и лишь в немногих местах, где лак осыпался, пробивались нежно-голубые тона».
Когда в 1968 году С. М. Лифарь собрался посетить нашу страну, Зильберштейн посоветовал ему привезти картину на реставрацию в Москву. И за три дня советский реставратор А. Д. Корин действительно совершил чудо: оживил картину, вернув пейзажу первоначальную свежесть и нежность красок. При отъезде в Париж Лифарь оставил картину на родине великого поэта, передав ее в дар Главному архивному управлению, по приглашению которого посетил Советский Союз.
И теперь эта вновь обретенная картина, одна из лучших живописных работ Лермонтова, экспонируется в его музее в Пятигорске, напоминая нам чудесные страницы «Героя нашего времени».