Изображение дворянской культуры традиционно для русской литературы XIX века. В произведениях писателей находили своё отражение не только жизнь, устои и традиции привилегированного сословия, но и условия, в которых формировалась личность, интересы, которыми она ограничивалась. Подробно описывая дворянский уклад жизни, писатели не могли не затронуть такой институт дворянской культуры, как дуэль. Мотив дуэли звучит как в произведениях А. С. Пушкина («Капитанская дочка», «Евгений Онегин»), так и в романе М. Ю. Лермонтова «Герой нашего времени». Дуэли в произведениях писателей помогают не только правильно охарактеризовать эпоху, дать своеобразный исторический комментарий, но и показать истинные, проявляющиеся в исключительные моменты жизни, черты героев, находящихся на грани смерти.
Причины дуэлей в произведениях писателей различны. Если Онегин, соглашаясь на дуэль с Ленским, опасается «мнений света», не хочет быть «мячиком предрассуждений», то Швабрин, принимая вызов Гринёва, желает устранить соперника, заранее решив во что бы то ни стало убить «мальчишку». Гринёв же, как и Ленский, стремится лишь наказать обидчика, его цель — защита чести девушки, которую он полюбил. Справедливого возмездия жаждет и Печорин, однако защищает он прежде всего себя.
Основное средство, которому служит мотив дуэли, — это средство создания характеров, ибо в критические моменты жизни человеческие качества проявляются наиболее ярко. Так, Онегин, боящийся суждений света, а потому не желающий идти на компромисс, признав свою вину, оказывается неспособным к дружбе — его эгоизм зачастую одерживает верх.
В отличие от Онегина, Грушницкий, оклеветавший Печорина, не показывает свою истинную сущность вплоть до последнего момента. Его позёрство, стремление постоянно казаться чем-то иным не оставляет места для искренности и естественности. Однако в исключительный момент, когда его жизнь балансирует на грани, он сбрасывает с себя маску одинокого человека, романтика и признается Печорину, что им «на земле вдвоем нет места», — он искренне ненавидит бывшего товарища. Печорин до последнего предлагает Грушницкому отказаться от своих слов, словно пытаясь доказать себе и окружающим его низость, ничтожество.
Внутренняя способность на подлость, низменные поступки проявляется и у Швабрина: он ранит Гринёва, когда тот оборачивается на зов Савельича. Пушкин подчёркивает важность именно нравственных основ личности: Петруша Гринёв оказывается гораздо выше противника по внутренним качествам, установкам на честь и долг, хоть и обучался Швабрин у самого Тредиаковс-кого. Подлость Швабрина проявляется не только по отношению к Гринёву, но и к Маше Мироновой — девушку, которую любит, он старается очернить в глазах соперника.
Гринёв же любит Машу по-настоящему и стремится наказать обидчика. В этом герой схож с персонажем «Евгения Онегина» — Ленским. Так же, как и Гринёв, Ленский способен сильно и беззаветно любить и готов жертвовать ради своей любимой — Ольги — всем, даже жизнью. Романтически настроенный юноша вспыльчив и требует проявления таких же сильных ответных чувств.
Перед дуэлью Ленский пишет письмо, эта психологическая деталь доказывает, что он не очень рассчитывает остаться в живых, в отличие от Онегина, который позволяет себе даже опоздать.
Если Пушкин использует написание письма в качестве психологического приёма, то Лермонтов-психолог приводит описание природы перед дуэлью, данное глазами Печорина. Взгляд героя останавливается на каждой, казалось бы незначительной, детали пейзажа — росе на траве, облаках в виде барашков, иначе говоря, Печорин думает, что видит всё это в последний раз.
Мотив дуэли используется писателями и чтобы получить возможность ввести новых героев, второстепенных персонажей, которые расширяют фон действия, углубляют проблематику. Так, образ Зарецкого, секунданта Ленского, сопряжён с темой пустого света, праздного существования провинциального дворянина. Его любимое занятие — ссорить и мирить друзей, рассказывая об этом каждому, тем самым пороча людей.
Мотив дуэли имеет важное значение не только для характеристики общества и героев, но и для формы произведений.
Играя немаловажную сюжетообразующую роль, мотив дуэли инициирует действие произведений. Так, именно убийство друга заставляет Онегина пуститься путешествовать, им «овладевает» «охота к перемене мест», он постоянно думает об убийстве Ленского: его «тень» является к нему «каждый день». Печорин же за дуэль с Груш ни ц-ким сослан на Кавказ, в связи с чем появляются главы « Бэла », « Фаталист ».
Дуэль наложила отпечаток и на жизнь Гринёва, ведь его отец, узнавший от Швабрина о поединке, отказался благословлять женитьбу сына на Маше Мироновой.
Однако мотив дуэли имеет огромное значение с точки зрения не только сюжета, но и композиции. Так, дуэли Онегина и Ленского посвящена почти вся шестая глава небольшого по объёму романа, а целая глава «Капитанской дочки» так и называется— «Поединок». Играя важную композиционную роль, мотив дуэли позволяет А. С. Пушкину ввести также внесюжетный эпизод — письмо Ленского, истинно романтическое предсмертное послание, да и читает он в ночь перед дуэлью Шиллера. (Вспомним Печорина, читавшего накануне перед дуэлью «Шотландских пуритан» В. Скотта). Помимо этого Пушкиным используется и своеобразный приём предсказания: в своём сне (? глава) Татьяна, будто предвидя скорую гибель Ленского, видит, как Онегин ножом убивает друга. Дуэль является одним из центральных эпизодов романа в стихах так же, как и в романе «Герой нашего времени», ведь ситуация дуэли раскрывает неоднозначность характера Печорина (ему и жалко Грушницкого, и в то же время ему нравится играть с человеком, его жизнью, знать, что Грушницкий в его власти) и показывает, что вся жизнь Печорина — схватка с окружающими его людьми, друзьями, светом. В этом контексте мотивы дуэли можно рассматривать с аллегорической точки зрения.
Таким образом, мотив дуэли имеет важное идейно-художественное и композиционное значение, с одной стороны, характеризуя личность и общество, эпоху, с другой — являясь неотъемлемой частью сюжета. Мотив дуэли звучит также в произведениях таких писателей XIX века, как И. С. Тургенев (дуэль Базарова и Кирсанова, «Отцы и дети»), Л. Н. Толстой (дуэль Безухова и Долохова, «Война и мир»). Да это и неудивительно, ибо было продиктовано духом эпохи.