Творческая деятельность М. Ю. Лермонтова относится к сложному периоду в русской истории — эпохе, когда подавлялось всякое стремление к свободе, правде, — к так называемому «безвременью». Это время наложило отпечаток на почти все творчество Лермонтова. Поэт пытается осмыслить историческую роль своего поколения и не устает упрекать его в трусости, бездушии, подлости. Но во все времена рядом с трусливыми и подлыми живут мужественные, благородные люди. Таков, например, смелый и свободолюбивый юноша Мцыри из одноименной поэмы.
«Мцыри» — романтическая поэма, написанная по законам этого жанра. Герой в ней ставится в исключительные обстоятельства. Главным мотивом поэмы становится мотив бегства. Герой бежит в неведомый мир, где, по его представлениям, люди живут свободно и счастливо. Мцыри хочет присоединиться к соплеменникам, которых никогда не видел, но дух которых живет в нем. Он верит, что на его родине, «в краю отцов», где «люди вольны, как орлы», и он сможет быть «не из последних удальцов». Мцыри бежит в бурю, которая как нельзя лучше отражает его душевное состояние, не зря он говорит: «О, я как брат обняться с бурей был бы рад!»
Мцыри не попадает на свою родину, он не находит туда дорогу, но он был на воле и ему пришлось пройти через ряд испытаний. Утром после грозы Мцыри обнаруживает, что находится на краю «грозящей бездны». Этот страх скоро забывается, и юноша снова чувствует единение с природой, которую он так хорошо понимает и любит и которая отвечает ему в этом взаимностью.
Утром у ручья Мцыри встречает грузинскую девушку, пение которой его очаровывает. В душе юноши происходит борьба. С одной стороны, здесь человек, который так близок ему по духу: пойти за девушкой — значит найти то племя, к которому она принадлежит, и, быть может, влиться в его ряды. Но есть другая цель — отыскать далекую родину, а может быть, и отца и мать. Второе берет верх, и в этом проявляется сила духа юноши.
Еще одно испытание выпадает на долю Мцыри — встреча с барсом. Здесь в полной мере проявляется сильный характер героя. Мцыри не боится смерти, он знает, что неволя, монастырь страшнее смерти. Лучше погибнуть в схватке с этим гордым свободным животным, чем влачить жалкое существование среди унылых, безликих монахов. Мцыри выходит победителем из схватки с барсом, но ему не суждено попасть на родину. Заблудившись в лесу, он снова приходит к монастырю, из которого убежал. Звон колокола привносит в душу юноши смятение, и его охватывает скорбь об утраченной свободе.
Мцыри за эти три дня на воле постиг так много. Он узнал то, что стремился узнать: для чего приходит человек в этот мир. Теперь он твердо знает, что человек рожден быть свободным. Юноша увидел недосягаемый и далекий, но такой прекрасный мир, с его лесами, пышными полями, величественными горными хребтами, увидел голубое небо и солнце. Это навсегда запечатлелось в его памяти. Чтобы изведать и понять это, стоило бежать из монастыря, терпеть испытания. После этого и смерть уже не кажется такой пугающей.
Ты хочешь знать, что делал я
На воле? Жил — и жизнь моя
Без этих трех блаженных дней
Бьша б печальней и мрачней
Бессильной старости твоей, —
говорит монаху умирающий Мцыри.
Исповедь героя перед смертью раскрывает нам его душу. В последние минуты жизни Мцыри просит принести его в сад, чтобы почувствовать еще раз то единение с природой, которое он однажды уже испытал.
Юноша погибает, но внутренне он одерживает победу. Поражение Мцыри только внешнее, оно не отменяет порыва к свободе, жажды единения с природой. Уже сам по себе этот порыв — символ неприми- ренного, неуспокоенного и мятежного духа. Несмотря на то что сила духа угасает без «пищи» и Мцыри ищет «приют в раю, в святом заоблачном краю», он все-таки готов променять «рай и вечность» на вольную, полную опасностей жизнь в стране отцов. И в этом его победа.
Такие люди, как Мцыри, ставший, по словам Белинского, «отражением в поэзии тени» самого поэта, являются подлинно героическими личностями.
