А. Толстой создал огромное художественное полотно об эпохе Петра I, о судьбе целой нации в один из переломных моментов ее истории. Создавая «Петра Первого», автор привлек огромное количество материалов: исторические исследования о петровских временах, записи и письма Петра I и его современников, дипломатическую переписку, военные донесения и указы, судебные архивы, памятники литературы и искусства XVII—XVIII веков. Но А.Н. Толстой нигде не следует слепо документам, а силой своей фантазии воплощает исторические факты и документы в живые образы и картины далекой от нас эпохи, оставаясь при этом верным правде жизни и истории.
В своем романе А. Толстой постоянно акцентирует внимание на роли народных масс в преобразовательной деятельности царя-реформатора. «Петр Первый» А. Толстого — роман о судьбе народа. Писатель стремился показать, что без творческого гения народа были бы невозможны никакие государственные преобразования. Не случайно роман открывается сценой, происходящей в скудной, нищей крестьянской избе кабального холопа Ивашки Бровкина. В жизни и трудовой деятельности народа, а не в дворцовых интригах видит писатель объяснение всех исторических событий. Миллионное население России пахало землю, строило заводы, новый город Петербург, тянуло тяжелую солдатскую лямку. Труды и усилия народа не были бесплодными: именно народ поддержал Петра в его преобразованиях, создал величие могучей и сильной державы Российской. А. Толстой воссоздает в своем романе коллективный образ народа, толпы, массы солдат, крестьян, стрельцов, раскольников, посадского люда.
Галерея образов простого люда богата и разнообразна. В романе показаны и именитые купцы, и предприниматели, вышедшие из народа,— Демидовы, Жорины, Бажени- ны, Свечин, Жигулин, изобретатель гербовой бумаги Курбатов, секретарь царя Возницын. Бывший кабальный холоп Ивашка Бровкин превращается со временем в именитого купца, главного поставщика провианта для петровской армии, владельца крупного полотняного завода. Выдвигаются и его дети. Сын Алексей — отличный офицер, «персона уже на виду у самого царя». Второй из братьев Бровкиных, Артамон, владеет тремя иностранными языками. Гаврила Артамонов обучается за границей, а затем становится приближенным царевны Натальи Алексеевны и вместе с ней берется за устройство театра. Санька Бровкина, недавняя деревенская босоногая девчонка, на наших глазах превращается в боярыню Волкову, едет за границу, и за «московской Венус» уже начинает ухаживать сам польский король Август.
Талантливость, трудолюбие и одаренность русского народа подчеркивает автор. Интересен в романе рассказ о судьбе Ивана Жемова, талантливого самородка, изобретателя летательного аппарата. Затем мы видим его среди строителей петровских кораблей. «Знаменитый кузнечного дела мастер» Жемов обучает кузнечному делу самого Петра, а впоследствии на полотняном заводе Ивана Бровкина ставит «невиданную огненную машину, работающую от котла с паром».
Характерна в романе и фигура живописца-самоучки Андрея Голикова, иконописца из Палеха. Через все тяготы жизни — голод, холод, раскольничество — пронес он беспредельную свою любовь к искусству, веру в то, что есть где-то «светлый край, куда он все-таки придет, продерется сквозь жизнь». За талант Петр обещает послать его учиться художеству в Италию. Мечта Голикова осуществилась: он будет художником, не погибнет в нем «чудная сила».
Величие и сила народа подчеркивается А.Н. Толстым непомерными народными страданиями и непрекращающейся борьбой против гнета бояр и царя. В романе реалистически показано тяжелое положение народа, крепостническая действительность Петровской эпохи: «Третью шкуру с мужика дерут. Оброчные — плати, по кабальным — плати, кормовые барину — дай, повытошные в казну — плати, мостовые — плати, на базар выехал — плати».
Вольнолюбивая душа народа раздражена, недовольство крестьян существующими условиями растет. Ненависть к помещикам и боярству проявляется в прямых выкриках посадских людей в сцене чтения царской грамоты на Ильинке, в угрюмом, злом взгляде мужика, в доме которого останавливается князь Буйносов, в отрывочных репликах сердито гудящей толпы в кабаке на Варварке.
Бунтарский дух русского народа живет в атамане разбойников Овдокиме, в беглом холопе Цыгане, в бесноватом мужике Евдокиме. Писатель говорит о том, что народ свято хранит в своей памяти поэтический образ Степана Разина. Его имя много раз упоминается героями романа. «Это время вернется, ребятушки»,— говорит атаман Овдоким о разинском движении. Но и сейчас уже ропщут на Петра и бояр разоренные и замученные поборами, тяжкими повинностями крестьяне. Собираются они в разбойничьи шайки, лесные ватаги. Бунтуют и сжигают себя в скитах раскольники. Бегут заводские «людишки» в поисках желанной воли на далекий Дон.
Суровой и многозначительной картиной заканчивается вторая книга романа. Бывший монастырский холоп, а затем разбойник Федька Умойся Грязью, закованный в цепи за бегство с царской службы, забивает первые сваи там, где впоследствии вырастет Петербург: «Открытое море отсюда было — рукой подать. Ветер покрывал его веселой зыбью. На Западе, за парусами шведских кораблей, стояли высокие морские облака, будто дымы другого мира. Федька Умойся Грязью, бросая волосы на воспаленный мокрый лоб, бил и бил дубовой кувалдой в сваи».
Эта сцена — наглядное подтверждение прямой связи между мучительным трудом и терпением, могучей силой народа-богатыря и буйной, нетерпеливой энергией царя- самодержца. Так изображается в романе многоликая народная Русь, подчеркивается ведущая роль народа в истории, в петровских преобразованиях.
«Петр Первый» — это произведение о великой эпохе с ее государственными деятелями и народными массами, с ее противоречиями и конфликтами, с трудностями и победами. Герои романа выдвинуты историей, но в то же время они сами ее участники и творцы. Главная идея романа А. Толстого — идея мощи великого русского народа.
