Роман Н. Г. Чернышевского был сознательно ориентирован на традицию мировой утопической литературы. Автор последовательно излагает точку зрения на социалистический идеал. Но «Что делать?» — это еще и глубоко дидактический роман. Утопия, созданная автором, выступает в роли образца.
Из утопической европейской традиции роман выделяет то, что Чернышевский рисует не только картину светлого будущего, но и пути его приближения. Изображены и люди, которые достигли идеала. Сам подзаголовок романа «Из рассказов о новых людях» указывает на их исключительную роль. «Эти люди среди других, будто среди китайцев несколько человек европейцев, которых не могут различить одного от другого китайцы»: каждый герой обладает общими для группы чертами — отвагой, умением взяться за дело, честностью.
Для Чернышевского чрезвычайно важно показать развитие «новых людей», их выделение из общей массы. Единственный герой, прошлое которого рассматривается с тщательной подробностью, — это Верочка. Что позволяет ей высвободиться из среды «пошлых людей»? По мнению Чернышевского — труд и образование. «Мы бедны, но мы — рабочие люди, у нас здоровые руки. Будем учиться — знание освободит нас, будем трудиться — труд обогатит нас».
Образование Верочки было весьма высоким для женщины того времени. Она свободно владела французским и немецким языками, что давало ей неограниченные возможности для самообразования.
Кирсанов, Лопухов и Мерцалов входят в роман уже сложившимися людьми. Характерно, что медики (аллегория — их призвание лечить от болезней людей и общество) появляются в романе во время написания диссертации — труд и образование сливаются воедино. Кроме того, автор дает понять, что если и Лопухов и Кирсанов выходцы из небогатых и незнатных семей, то за плечами у них наверняка бедность и труд, без которого невозможно образование. Это раннее знакомство с трудом дает «новому человеку» преимущество перед другими людьми.
Характерный факт — замужество Веры Павловны является не эпилогом, а только началом романа. Главное то, что кроме семьи Верочка способна создать и более широкое объединение людей. Здесь появляется давняя утопическая идея коммуны-фаланстера.
Труд дает «новым людям» прежде всего личную независимость, но, кроме того, — это еще и деятельная помощь другим людям. Всякое отступление от беззаветного служения труду автором порицается — достаточно вспомнить момент, когда Верочка собирается ехать за Лопуховым, бросая мастерскую.
Если когда-то труд был необходим «новым людям» для получения образования, то теперь герои пытаются давать людям образование в процессе труда. С этим связана еще одна важная философская идея автора в изображении «новых людей» — их просветительская деятельность.
Лопухова мы знаем как активного пропагандиста новых идей среди молодежи, общественного деятеля. Студенты называют его «одной из лучших голов в Петербурге». Сам Лопухов считал работу в конторе на заводе очень важной.
Разговор (со студентами) имел практическую, полезную цель — содействие развитию умственной жизни, благородства и энергии в моих молодых друзьях», — пишет Лопухов жене. Естественно, что такой человек не мог ограничиться обучением грамоте. Сам автор намекает на революционную работу на заводе среди рабочих: «И мало ли что такое» делает Лопухов, кроме обучения грамоте.
Для тогдашних читателей романа упоминание о воскресных рабочих школах значило очень много. Дело в том, что специальным указом правительства летом 1862 года они были закрыты. Правительство опасалось той революционной работы, которую проводили в этих школах для взрослых людей, рабочих, революционные демократы. Изначально предполагалось направить работу в этих школах в религиозном духе. Предписывалось изучать в них закон божий, чтение, письмо и начала арифметики. При каждой школе должен был состоять священник, следящий за благонамеренностью учителей. Именно таким священником в «лице всевозможных знаний» Веры Павловны и должен был быть Мерцалов, который, однако, готовился читать запрещенные русскую и всеобщую истории, а не закон божий. Своеобразной была и грамота, которой собирались учить слушателей- рабочих Лопухов и другие «новые люди». Известны примеры, когда прогрессивно настроенные студенты объясняли на занятиях значения слов «либерал», «революция», «деспотизм».
Просветительская деятельность «новых людей» — реальное приближение будущего.
Необходимо упомянуть и о взаимоотношениях «новых» и «пошлых» людей. В Марье Алексеевне и Полозове автор видит не только, говоря словами Добролюбова, «самодуров», но и практически одаренных, деятельных людей, способных при других обстоятельствах приносить пользу обществу. Поэтому можно найти и черты их сходства с детьми. Лопухов очень быстро входит в доверие к Розальской, она уважает его деловые качества (в первую очередь намерение жениться на богатой невесте). Однако четко видна полная противоположность стремлений, интересов и воззрений «новых» и «пошлых» людей. И неоспоримое преимущество «новым людям» дает «теория разумного эгоизма».
В романе часто говорится об эгоизме как о внутреннем побудителе поступков человека. Самым примитивным автор считает эгоизм Марьи Алексеевны, которая не делает никому зла без денежного расчета. Гораздо более страшен эгоизм обеспеченных людей. Он растет на «фантастической почве» — на стремлениях к излишествам, к праздности. Пример такого эгоизма — Жан Соловьев, разыгрывающий любовь к Кате Полозовой из-за ее наследства.
Эгоизм «новых людей» тоже строится на расчете и выгоде одного человека. «Каждый думает прежде всего о себе», — говорит Лопухов Вере Павловне. Но это — принципиально новый моральный кодекс. Суть его состоит в том, что счастье одного человека неотделимо от счастья других людей. Выгода, счастье «разумного эгоиста» зависит от благосостояния его близких, общества в целом. Лопухов освобождает Верочку от принудительного брака, а когда убеждается, что она любит Кирсанова, — «сходит со сцены». Кирсанов помогает Кате Полозовой, Вера организует мастерскую. Для героев следовать теории «разумного эгоизма» — значит каждым своим поступком учитывать интересы другого человека. На первое место для героя выходит разум, человек вынужден постоянно обращаться к самоанализу, давать объективную оценку своим чувствам и положению.
Как видно, «разумный эгоизм» героев Чернышевского не имеет ничего общего с себялюбием, корыстью. Почему же это все-таки теория «эгоизма»? Латинский корень этого слова, эго — «я» указывает на то, что в центр своей теории Чернышевский ставит человека. В этом случае теория «разумного эгоизма» становится развитием антропологического принципа, который Чернышевский поставил в основу своей философской идеи.
В одном из разговоров с Верой Павловной автор говорит: «…Я чувствую радость и счастье» — значит, мне хочется, чтобы все люди были счастливы; — по-человечески,
Верочка, эти обе мысли одно». Таким образом, Чернышевский заявляет, что создание благоприятных условий для жизни отдельной личности неотделимо от совершенствования всех людей. В этом сказывается несомненная революционность взглядов Чернышевского.
Многие нравственные принципы «новых людей» раскрываются в отношении их к проблеме любви и брака. Для них человек, его свобода — главная жизненная ценность. Любовь и гуманная дружба составляют основу отношений между Лопуховым и Верой Павловной. Даже признание в любви происходит во время обсуждения положения Верочки в семье ее матери и поисков пути к освобождению. Таким образом, чувство любви лишь приспосабливается к возникшей ситуации (надо отметить, что подобное заявление было ярко полемично по отношению ко многим произведениям XIX века).
По мнению Чернышевского, только дети делают женщину счастливой, а семью семьей. Именно с воспитанием детей и их будущим связывает автор второй брак Веры Павловны. Он становится реальным мостиком в будущее. В то будущее, о котором так мечтал Чернышевский и ради которого он написал роман о новых людях.
