В период с 1839 по февраль 1840 года в журнале «Отечественные записки» были напечатаны три новеллы Лермонтова: «Бэла», «Фаталист», «Тамань». Полностью роман с общим заголовком «Герой нашего времени» вышел в 1840 году и состоял из пяти повестей и рассказов. Они были расположены в таком порядке: «Бэла», «Максим Максимыч», «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист». В таком построении романа Лермонтова заключается одна из его особенностей. Дело в том, что события на самом деле разворачиваются не в том порядке, как они представлены автором. Если исходить из хронологии, повести и рассказы должны располагаться таким образом: «Тамань», «Княжна Мери», «Фаталист», «Бэла», «Максим Максимыч». Нарушив хронологию событий, Лермонтов тем самым добился большого литературного эффекта. В «Бэле» главный герой предстает каким-то таинственным, неразгаданным существом. Это впечатление усиливается после рассказа «Максим Максимыч», слегка приоткрывается в «Тамани», полностью раскрывается в «Княжне Мери» и своеобразной точкой в раскрытии характера Печорина является новелла «Фаталист».
Особенностью романа является и то, что герой представлен тремя разными лицами, тем самым достигается наиболее объективная оценка Печорина. В начале о нем рассказывает Максим Максимыч, потом он представляется глазами автора, а затем Печорин раскрывает сам себя через дневниковые записи.
Стоит особо отметить язык произведения. До «Героя нашего времени» русская беллетристика не знала такого яркого, блестящего прозаического языка, какой продемонстрировал Лермонтов. Белинский говорил по этому поводу: «Вся повесть насквозь проникнута поэзией, исполнена высочайшего интереса. Каждое слово в ней так глубоко-знаменательно, каждое положение так интересно, так живо обрисовано! Слог повести — то блеск молнии, то удар меча, то рассыпающийся по бархату жемчуг».
Роман Лермонтова явился и первым психологическим произведением в русской литературе. Л. Толстой как-то выразился: «Если бы жив был Лермонтов, не нужны были бы ни я, ни Достоевский», тем самым признавая, что их истоки реалистического и психологического изображения характеров восходят к творчеству Лермонтова.
Психологизм романа проявляется в сложных и противоречивых поступках главного героя, в его диалогах с другими персонажами, в описании его поведения, в его размышлениях о своей судьбе, предназначении, стремлениях, чувствах и т. д. Буквально каждый поступок, каждый жест, каждая фраза имеет авторский комментарий, передающий их истинное значение, в каком психологическом состоянии произнесено слово, допущен жест, сделан поступок.
Нередко автор в жесте, в мимике, в поступке обнаруживает перед читателем скрытый мир внутренних чувств и переживаний героев. Нам не сообщается, что они испытывают, но интонации голоса, внешние признаки переживания настолько выразительны, что мы понимаем все, что происходит в душе героев. Лермонтов создает условия для того, чтобы читатель смог догадаться, что думает, как переживает человек то или иное событие.
Белинский справедливо указывал на повесть «Княжна Мери», как главную в романе. Дело не только в том, что она занимает центральное место в композиции произведения. В этой повести Печорин рассказывает о самом себе, раскрывает свою душу. И недаром в предисловии к «Журналу Печорина» сказано, что в нем перед нашими глазами предстанет история «души человеческой». Здесь сильнее всего проявляются особенности «Героя нашего времени» как психологического романа.
В дневнике Печорина мы находим его искреннюю исповедь, в которой он раскрывает свои мысли и чувства, беспощадно бичуя свои слабости и пороки. Здесь даны и разгадка его характера, и объяснение его поступков.
Подчеркивая социальный характер трагедии поколения, к которому принадлежал Печорин, Чернышевский писал: «Лермонтов понимает и представляет своего Печорина как пример того, какими становятся лучшие, сильнейшие, благороднейшие люди под влиянием общественной обстановки их круга».
Печорин воспринимается читателями как жертва своего времени. Но оправдывает ли Лермонтов его поступки, его настроение? В бессонную ночь, накануне дуэли с Грушницким, герой романа как бы подводит итоги прожитой жизни. «Пробегаю в памяти мое прошедшее и спрашиваю себя невольно: зачем я жил? для какой цели я родился? — размышляет Печорин. — А верно, она существовала, и верно, было мне назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные; но я не угадал этого назначения, я увлекся приманками страстей, пустых и неблагодарных; из горнила их я вышел тверд и холоден, как железо, но утратил навеки пыл благородных стремлений, лучший цвет жизни».
Какие горькие признания! То, что мы узнаем о Печорине из его дневника, из рассказов других действующих лиц, вызывает к нему двойственное чувство. Мы не можем не осуждать Печорина за его отношение к Бэле, к княжне Мэри, к Вере, к доброму Максиму Максимовичу. Но мы не можем не сочувствовать ему, когда он едко высмеивает аристократическое «водяное общество», разбивает козни Грушницкого и его приятелей. Мы не можем не видеть, что Печорин на голову выше окружающих его людей, что он умен, образован, талантлив, храбр, энергичен. Нас отталкивает равнодушие Печорина к людям, его неспособность к настоящей любви, к дружбе, его индивидуализм и эгоизм. Но нас увлекает Печорин своей жаждой жизни, стремлением к лучшему, умением критически оценивать свои поступки. Он глубоко несимпатичен нам «жалкостью действий», теми своими поступками, которыми он приносит страдания другим людям. Но мы видим, что он сам глубоко страдает.
Герой романа говорит о себе: «Во мне два человека: один живет в полном смысле этого слова, другой мыслит и судит его…». Каковы причины этой раздвоенности? «Моя бесцветная молодость протекла в борьбе с собой и светом; лучшие мои чувства, боясь насмешки, я хоронил в глубине сердца; они там и умерли. Я говорил правду — мне не верили: я начал обманывать; узнав хорошо свет и пружины общества, я стал искусен в науке жизни…» — признается Печорин. Он научился быть скрытным, стал злопамятным, желчным, завистливым, честолюбивым, сделался, по его словам, нравственным калекой.
Печорин — эгоист. Но еще пушкинского Евгения Онегина Белинский назвал страдающим эгоистом поневоле. То же самое можно сказать и о Печорине. По мнению Белинского, «это Онегин нашего времени — Герой нашего времени. Несходство их между собою гораздо меньше расстояния между Онегой и Печорою».
