Знакомство читателя с Печориным происходит в повести «Бэла». Рассказывает о нем Максим Максимыч, штабс-капитан, служивший с ним на Кавказе, искренне привязанный к Печорину. Максим Максимыч — человек добрый; трагедия любви, разочарованность Печорина трогают сердце капитана. Он восхищается героем, но понять Печорина не может: для него он «славный малый», «но с большими странностями». Максим Максимыч и Печорин чужды друг другу и по возрасту, и по мироощущению, и по социальному положению, они принадлежат разным эпохам, по-разному относятся к людям и жизни Печорин в «Бэле» скрытен и непонятен. Далее о Печорине говорит проезжий офицер, от лица которого ведется повествование всего романа. Это человек одного круга и поколения с героем, он видит в нем и «бури душевные», и «некоторую скрытность», и «нервическую слабость».
Слова Печорина ужаснувшие Максима Максимыча: «Жизнь моя становится пустее день ото дня…», офицер воспринимает спокойно. Печорин в его восприятии имеет характерные черты своего поколения. Он понимает героя больше, чем Максим Максимыч. Психологический портрет Печорина, его характер раскрывается через внешние впечатления, например, рассказчик, замечает, что глаза Печорина не смеялись, когда он смеялся. Это, по его мнению, «признак — или злого нрава, или глубокой постоянной грусти». Офицер хочет узнать Печорина лучше и берет у Максима Максимыча его записки. В следующем дальше предисловии рассказчик замечает: «Может быть, некоторые читатели захотят узнать мое мнение о характере Печорина? Мой ответ — заглавие этой книги». Печорин — герой времени, лицо эпохи.
Понять его можно, только прочитав его исповедь. После предисловия повествователя роман продолжается «Журналом Печорина», то есть, герой рассказывает о себе сам. «Журнал Печорина» — это своего рода «роман в романе». Композиция своеобразна. Первая часть, «Тамань» — рассказ о приключении героя. В ней намечены основные мотивы всего «Журнала Печорина». Все это объясняет его поступки. «Княжна Мери» в форме ежедневника Печорина содержит раздумья о чувствах, поступках героя и их последствиях. Мы читаем, как Печорин ищем смысл жизни, и разочаровывается, скучает, страдает. Печорин, в романе «Герой нашего времени» решает для себя самый сложный вопрос: насколько человек может распоряжаться своей судьбой? И если точно есть предопределение, то зачем же нам дана воля, рассудок?
Это и есть та причина, что заставляет героя превращать жизнь в эксперимент над собой и окружающими.