Большинство читателей и критиков восприняли Печорина как героя отрицательного. Так считал и император Николай I. Знакомясь с первой частью произведения, он решил, что «героем наших дней» будет непритязательный, честный служака Максим Максимыч.
В.Г.Белинский признал в Максим Максимыче «тип чисто русский». Он писал: «…Вы, любезный читатель, верно, не сухо расстались с этим старым младенцем, столь добрым, столь милым, столь человечным и столь неопытным во всем, что выходило за тесный кругозор его понятий и опытности. И даст Бог вам встретить на пути вашей жизни Максимов Максимычей!».
Максим Максимыч — это, по мнению Белинского, «добрый простак, который и не подозревает, как глубока и богата его натура, как высок и благороден он». Образ Максим Максимыча важен для понимания демократической устремленности творчества Лермонтова. Подобный образ встречался и ранее в творениях поэта: это был образ смертельно раненного армейца, человека долга в стихотворении «Завещание», храбрых и благородных солдат и командиров в «Бородино», «Валерике», и, наконец, в очерке «Кавказец», где дан обобщенный образ офицера, представителя демократической среды, который годами подвергал себя военной опасности, а в будущем его поджидала одинокая неустроенная старость.
Максим Максимыч беден, не имеет высокий чин и не слишком образован. Жизнь его складывалась трудно, а воинская служба наложила определенный отпечаток на его характер. Он рядовой армейский офицер, который многое повидал и имеет большой жизненный опыт. Служебный долг для него превыше всего, при этом Максима Максимыча характеризует жизнелюбие и способность тонко воспринимать красоту окружающего мира. Штабс-капитан наделен чувством прекрасного, гуманен и самоотверженен, умеет заботиться о людях.
В отношении к Печорину Максим Максимыч добр и радушен. Старый офицер искренне привязывается к Григорию Александровичу и дарит ему нежность и внимание.
Доброта души Максима Максимыча раскрывается и в отношении к Бэле. Он полюбил дикую черкешенку как родную дочь, глубоко переживал за ее судьбу, когда Печорин охладел к ней. Максим Максимыч заботился о Бэле, стараясь сгладить ее переживания. Он даже пытался поговорить с Печориным о судьбе девушки, не одобрял его равнодушного отношения к Бэле.
Несмотря на доброту и искренность, Максим Максимыч очень одинок. Он не смог создать семьи и все время проводил в затерянной крепости, исправно исполняя свои обязанности. «Для него жить — значит служить, и служить на Кавказе», — писал Белинский. Максим Максимыч прекрасно знает жизнь горцев и местные нравы: «Ужасные бестии эти азиаты! Уж я их знаю, меня не проведут».
Максим Максимыч совершенно иной персонаж, чем главный герой романа. Штабс-капитан выгодно отличается от Печорина своей простотой и безыскусственностью, ему не свойственна рефлексия, он воспринимает жизнь такой, какова она есть, не философствуя и не анализируя. Максим Максимыч близок к окружающей действительности. Ему понятны горцы с их простым и примитивным бытом, с их чувствами, находящими выражения не в длинных речах, а в действиях. В жизни горцев Максим Максимыч не видит ничего непонятного, необъяснимого. Напротив того, характер и поведение Печорина ему совершенно непостижимы. Печорин в глазах Максим Максимыча «странен»: «…с большими был странностями». Характеристики, которые дает Максим Максимыч Печорину, говорят не только о простоте и наивности его души, но и о довольно ограниченных способностях его ума, о неспособности понять сложный и ищущий внутренний мир главного героя: «Видно, в детстве был маменькой избалован». Существенно, что именно Максиму Максимычу автор доверяет рассказать повесть «Бэла», так как герой слишком прост, чтобы понять Печорина — в основном Максим Максимыч излагает внешние события. Привязанность Максим Максимыча к Печорину сохраняется с годами. Это можно наблюдать во время встречи героев, спустя пять лет. Максим Максимыч настолько рад встрече, что бросает « в первый раз от роду…дела службы», позабыв о своих годах, бежит к Печорину, хочет «на шею кинуться» от переизбытка чувств. Однако Печорин встречает приятеля лишь сухим вежливым приветствием. Максим Максимыч обвиняет его в сословном высокомерии: «Что ему во мне? Я не богат, не чиновен, да и по летам совсем ему не пара…» Максим Максимыч принял желаемое за действительное, поэтому отношение Печорина при последней встрече оказалось тяжелым ударом судьбы для штабс-капитана.
Для речевой манеры Максима Максимыча характерно употребление выражений и оборотов из военно-профессиональной терминологии: «пришел транспорт с провиантом»; «девки и молодые ребята становятся в две шеренги». Вместе с тем в речи Максима Максимыча без всякой особой аффектации, без нажима, как совершенно привычные, вошедшие в ежедневный обиход, встречаются наиболее распространенные местные, «кавказские», слова и выражения: мирной князь, кунак, джигитовка, сакля, духанщица, бешмет, гяур, калым и т.п. Иногда в речи самого Максима Максимыча, а чаще в передаваемой им прямой речи Казбича и Азамата, звучат отдельные слова и фразы татарского языка: «Эй, Азамат, не сносить тебе головы, — говорил я ему: — яман будет твоя башка!»
Но бывает и так, что Максим Максимыч в своем рассказе как бы затрудняется припомнить какое-либо местное кавказское выражение и заменяет его соответствующими русскими словами: «Бедный старичишка бренчит на трехструнной…забыл как по ихнему… ну, да вроде нашей балалайки». Это своеобразие речевой манеры Максима Максимыча является прямым выражением его отношения к людям, к окружающему быту.
В наиболее напряженные драматические моменты язык Максима Максимыча становится особенно выразительным и приближается к стилю автора: «Он стал на колени возле кровати, приподнял ее голову с подушки и прижал свои губы к ее холодеющим губам; она крепко обвила его шею дрожащими руками, будто в этом поцелуе хотела передать ему свою душу…»
Высокую художественность речи Максима Максимыча отметил еще Белинский: «Максим Максимыч рассказал историю Белы по-своему, своим языком; но от этого она не только ничего не потеряла, но бесконечно много выиграла. Добрый Максим Максимыч, сам того не зная, сделался поэтом, так что в каждом его слове, в каждом выражении заключается бесконечный мир поэзии. Не знаем, чему здесь более удивляться: тому ли, что поэт, заставив Максима Максимыча быть только свидетелем рассказываемого им события, так тесно слил его личность с этим событием, как будто бы сам Максим Максимыч был его героем, или тому, что он сумел так поэтически, так глубоко взглянуть на событие глазами Максима Максимыча и рассказать это событие языком простым, грубым, но всегда живописным, всегда трогательным и потрясающим даже в самом комизме своем?…»
Показательно то, как с помощью слова оттеняется «непохожесть» героев. Внутренний мир Максима Максимыча раскрывается через устное слово — сказ, внутренний мир Печорина — через «журнал»-дневник, который он писал для себя.
Таким образом, такой персонаж, как Максим Максимыч, весьма важен для раскрытия основной идеи произведения и характера Печорина. Этих героев сближает удаль, любовь к природе, понимание ее величия и красоты, смелость и благородство, непосредственность и искренность в общении, интерес к окружающему миру, действенное отношение к нему.
Однако добрый и простой штабс-капитан неспособен понять характер и поступки Печорина, хотя искренне к нему привязывается. Максим Максимыч воспринимает жизнь такой, какой она есть. Он довольно ограниченный и примитивный служака, верный присяге и исправно выполняющий свои обязанности. Однако по словам Белинского, у него «чудесная душа, золотое сердце». Конечно же, Печорин и Максим Максимыч не могли стать настоящими друзьями, эти люди стоят на разных полюсах жизни.
