А. Н. Толстой шел к роману «Петр Первый» постепенно и издалека. Сначала, еще в 20-е годы, он пишет рассказы «Первые террористы», «Наваждение», «День Петра», а затем «Повесть смутного времени» и пьесу «На дыбе». И лишь в завершение всего этого принимается за работу над романом «Петр Первый». Сам писатель отмечал: «Работа над «Петром» для меня прежде всего — вхождение в историю через современность… Результат тот, что история стала раскрывать мне нетронутые богатства».
В своем романе А. Толстой создал целостную картину России — от императорского дворца до убогой крестьянской избы; нарисовал жизнь страны на широком европейском фоне. Но история выступает у писателя не как фон. Подлинные события русской истории в ее движении, борьбе образуют основу сюжета в романе. И это одно из больших завоеваний автора.
Центральным лицом, к которому сходятся нити исторического движения эпохи в романе, сюжетным центром всего повествования у А. Толстого является Петр I. Силу Петра, его заслугу и значение писатель видит в том, что он понял объективные закономерности и требования своей эпохи, подчинил им свою деятельность. Преобразование России, осуществление широких политических замыслов — дело всей жизни Петра. В изображении А. Толстого Петр прежде всего крупнейший государственный, национальный деятель. Он сын своего века, горячий патриот России и в то же время личность многогранная, наделенная всеми главными чертами переходной эпохи.
В основу композиции произведения наряду с движением «большой истории» положено развитие характера Петра, его мужание. Писатель показывает постепенное превращение непослушного, настойчивого, горячего, норовистого мальчика, «волчонка», по словам царевны Софьи, угловатого подростка, длинного беспокойного «вьюноши» в непреклонного правителя, гениального реформатора, грозного военачальника, мудрого дипломата, большого государственного и политического деятеля.
А. Толстой наделил своего героя человеческими чувствами и страстями, создал живой образ Петра с его ненасытной любовью к жизни, бурным темпераментом, неукротимой дерзкой волей, «диким, жадным, встревоженным умом», острой любознательностью, жестким, крутым нравом.
Юность и молодость Петра были полны острых, драматических столкновений и напряженной борьбы за власть. В нем рано, с детских лет, заговорила непримиримая ненависть к консервативной, душной старине, к неподвижному укладу старой Москвы, к медлительной и утомительной скуке пышных дворцовых церемоний, к спесивым и чванливым боярам, способным только лениво дремать на своих лавках. Из личного чувства этой ненависти выросли со временем его принципы, давшие толчок его страстной деятельности, превратившиеся в неиссякаемый источник энергии, побуждающий уничтожать старое, неугодное, искать и круто проводить в жизнь новое.
Жадный и пытливый ум Петра, свойственная ему практическая хватка, дальновидность дают ему возможность раньше многих уловить и почувствовать задачи, стоящие перед Российским государством. Со всей силой своего характера и темперамента принимается Петр за ломку и искоренение отсталых порядков, за создание армии, флота. Он бреет боярские бороды, одевает боярских дочерей в платья «со шлепами» и учит их «политесу», а сыновей их посылает за границу обучаться разным наукам и одновременно с этим ведет упорную борьбу за выход России к морям, способствует развитию русской торговли с Западом, строит заводы, основывает новый город Петербург. Мысли Петра постоянно обращены к родине, к своей стране. Петр испытывает острую обиду и боль за нищету и скудость, которые он видит у себя на Руси: «Что за Россия, заклятая страна, когда же ты с места сдвинешься?»
Он бросает боярам гневные слова: «Во всех христианских странах,— а есть и такие, что и уезда нашего не стоят,— жиреет торговля, народы богатеют, все ищут выгоды своей… Лишь мы одни дремлем непробудно. Скоро пустыней назовут русскую землю». С горечью он восклицает: «Черт привел родиться царем в такой стране!» Как современно звучат сегодня все эти слова!
Петр становится самодержавным правителем и, преодолевая сопротивление боярства, решительно вступает в борьбу с Русью старой за Русь новую. Многозначительными словами заканчивается первая книга романа: «Старое забилось по темным углам. Кончалась византийская Русь. В мартовском ветре чудились за балтийскими побережьями призраки торговых кораблей».
Петр у А. Толстого — очень земной человек, сын своей эпохи. Своего Петра А. Толстой часто изображает с тачкой на стройке, с топором на верфи или с кувалдой в кузнице. Он прост, трудолюбив, деятелен, не чуждается людей «подлого звания». Чаще всего Петр показан не в царских одеждах, а либо в военном кафтане, либо в «холщовой запачканной рубахе с рукавами, закатанными по локоть», либо в матросской куртке. Толстой подчеркивает и «мужицкие» манеры Петра, и его пристрастие к крепким словечкам. В гостях у немецких курфюрстин, дам и воспитанных, и образованных, он «вытирал руки о скатерть, чавкал громко, ввертывал матросские словечки, подмигивал круглым глазом и для выразительности пытался не раз толкнуть локтем Софью-Шарлотту».
Проявляется и свойственная Петру насмешливость, лукавый юмор. Автор рисует своего героя-царя подчас в далеко не героические минуты: в состоянии панического страха и растерянности или неудержимого гнева, в моменты его внутреннего смятения, подавленности и горя, в смешных семейных ссорах с женой, в любовных сценах с Анной Монс. Но все это, однако, не заслоняет основного и главного в Петре — его государственной деятельности. Писатель стремится показать Петра в обстановке его дел, принимаемых решений, в гуще совершающихся событий.
В третьем томе романа перед нами Петр уже окончательно сформировавшийся: и как человек, ставший сдержанным и рассудительным, и как государственный муж, глубоко осознавший огромную ответственность за судьбу России. И не случайно автор называет его теперь не просто Петром, а Петром Алексеевичем.
Однако А. Толстой нигде не стремится представить Петра фигурой идеальной, сделать его более человечным и гуманным, чем он был на самом деле. Создавая образ Петра, писатель в то же время не забывал, что был он самодержец, крепостник. Петровские реформы часто носили характер крутой, решительной и жестокой ломки. Петр в романе задает себе нетерпеливый вопрос: «Какими силами растолкать людей, продрать им глаза?.. Указ, что ли, какой-нибудь дать страшный? Перевешать? Перепороть?» Он насильно отрезает боярам бороды, участвует в жестоких пытках своих врагов, «дубиной» гонит в науку дворянских недорослей, устраивает поругание княжеских и старых боярских фамилий на святках. Это при нем, царе-крепостнике, стонет народная, крестьянская Русь от непосильных поборов и оброков. Это при нем неимущих засекают насмерть батогами, загоняют крепостных на верфи, учат палками солдат, обманом заманивают вольных людей на суконные, полотняные, шелковые заводы и бумажные фабрики, воздвигаемые по приказу царя.
«Петр Первый» — это произведение о великой эпохе с ее государственными деятелями и народными массами, с ее противоречиями и конфликтами, с трудностями и победами. Герои романа выдвинуты историей, но в то же время они сами ее участники и творцы. Главная идея романа А. Толстого — идея мощи великого русского народа. Это делает книгу заметным явлением национального самосознания.
