Образ Пугачёва — это сложнейший и интереснейший образ повести.
Во время, описанное А.С. Пушкиным в «Капитанской дочке», положение на Руси было очень сложным. В 1760 — 1770-е гг. по стране прокатилась мощная волна выступлений крестьян, казаков, работных людей. Это было связано с усилением крепостного права. Особое беспокойство императрицы Екатерины II вызывали выступления казачества. Со времён Ивана Грозного на окраинах империи стали образовываться поселения вольных людей — казаков. Со временем казаки стали особым слоем русского общества, живущим по своим законам. Казаки причиняли много беспокойства властям, так как значительную роль в их жизни играл разбой. Пытаясь добиться стабильности на границах государства, Екатерина II начала наступление на казачество. Ограничивалось казацкое самоуправление, правительство стало вводить армейские порядки в казацких частях. В частности, яицкие (уральские) казаки были лишены права беспошлинного лова рыбы, добычи соли. Одним из вооружённых выступлений против нового режима и стала «пугачёвщина». Емельян Пугачёв, предводитель крестьянского восстания, является главным историческим персонажем в повести «Капитанская дочка». Он — беглый донской казак лет сорока, выдающий себя за покойного царя Петра III.
При появлении Пугачёва в повести часто возникает тревожная, загадочная атмосфера: метель, взятие крепости, крестьянский бунт. Впервые мы встречаем его во время бури, в которую попал главный герой повести, Пётр Гринёв. «Я приказал ехать на незнакомый предмет, который тотчас и стал продвигаться нам навстречу. Через две минуты мы поравнялись с человеком.» Он показывает себя как человек умный, находчивый и хорошо знающий местность. «Сторона мне знакомая, — отвечал дорожный, — слава Богу, исхожена и изъезжена вдоль и поперёк. Да вишь, какая погода: как раз собьёшься с дороги. Лучше здесь остановиться да переждать, авось буран утихнет да небо прояснится: тогда найдём дорогу по звёздам.» «- В самом деле, — сказал я, — почему думаешь ты, что жило недалече? — А потому, что ветер оттоле потянул, — отвечал дорожный, — и я слышу, дымом пахнуло; знать, деревня близко.» Позже, когда Пугачёв проводил Гринёва с Савельичем на постоялый двор, мы слышим иносказательный разговор бродяги и хозяина умёта о делах народного бунта: «»Эхе, — сказал он, — опять ты в нашем краю! Отколе Бог принёс?» — Вожатый мой мигнул значительно и ответил поговоркою: «В огороде летал, конопли клевал; швырнула бабушка камушком — да мимо. Ну, а что ваши?» » Да что наши! — отвечал хозяин, продолжая иносказательный разговор. — Стали было к вечерне звонить, да попадья не велит: поп в гостях, черти на погосте.» «Молчи, дядя, — возразил мой бродяга, — будет дождик, будут и грибки; а будут грибки, будет и кузов. А теперь (тут он мигнул опять) заткни топор за спину: лесничий ходит!»
Внешность Пугачёва Гринёв описывает так: «Он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В чёрной бороде показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волоса были обстрижены в кружок; на нём был оборванный армяк и татарские шаровары.» Словом, это был никакой не царь, а обычный русский человек, беглый казак, которому надоело быть в подчинении, но, несомненно, богатый духовно.
Образ Пугачёва раскрывается Пушкиным неоднозначно, противоречиво и многосторонне. Автор наделил его как положительными, так и отрицательными чертами. С одной стороны, это талантливый военачальник, хороший организатор, человек недюжинного ума, трезво оценивающий своих соратников, сильный и мужественный предводитель. К сильным сторонам образа Пугачёва относятся такие черты его характера, как справедливость, доверительное отношение к людям умение быть благодарным, смелость, решительность, бесстрашие, свободолюбие, широта натуры, доброта. Пугачёв обладает чувством юмора, умеет найти выход из создавшейся ситуации. Также Пугачёв, несмотря на своё происхождение, очень ценит в окружающих его людях честность, находчивость, благородство и смелость. Примером тому служит разница между его отношением к Гринёву и к Швабрину. Пугачёв понимает, что Швабрин изменник и подлый предатель, что он переметнулся на его сторону только из-за собственной выгоды, а не по убеждению и что при первой же неудаче Швабрин предаст его так же, как предал капитана Миронова. Поэтому Пугачёв не выказывает негодяю доверия, не пускает на военный совет старшин. «Между ими не было ни Швабрина, ни нашего урядника, новобранных изменников.» Тогда как Гринёва, который, в сущности, был врагом предводителю народного бунта, Пугачёв наоборот сажает за один с собой стол и позволяет присутствовать на военном совете. Когда Гринёв отказывается перейти на его сторону и признать его царём, он даже не пытается угрожать или настаивать, понимая, что всё будет бесполезно и, уважая смелость, находчивость и искренность молодого человека, отпускает его.
Но у образа Пугачёва есть так же слабые стороны. Например, жесткость в расправе с офицерами и их семьями, безграмотность, хвастовство, склонность к авантюризму, тщеславие и самоуверенность.
Но при всей своей силе, важности и разносторонности Пугачёв — трагический образ. Он как бы предсказывает свою судьбу, понимает, что обречён и он сам, и бунт, который он поднял. Впервые это прослеживается в эпиграфе к главе «Приступ». «Голова моя головушка, голова послуживая! Послужила моя головушка ровно тридцать лет и три года. Ах, не выслужила головушка ни корысти себе, ни радости, как ни слова себе доброго и ни рангу себе высокого; только выслужила головушка два высокие столбика, перекладинку кленовую, ещё петельку шелковую. Народная песня». Потом на военном совете Пугачёва другая народная песня (Не шуми, мати зелёная дубровушка…) также очень ясно показывает обреченность разбойников, и их понимание этой безнадёжности. В конце концов они оказались правы, и их постигла именно та судьба, которую они себе предсказывали. Пугачёв также упоминает Гришку Отрепьева как вариант судьбы. «Нет, — отвечал он, — поздно мне каяться. Для меня не будет помилования. Буду продолжать, как начал. Как знать? Авось и удастся! Гришка Отрепьев ведь поцарствовал же над Москвою.» А во время последней встречи Пугачёва с Гринёвым разбойник рассказывает Петру калмыцкую сказку про орла и ворона. Себя Пугачев сравнивает с орлом, и действительно, это принцип его жизни. «…чем триста лет питаться падалью, лучше раз напиться живой кровью, а там что Бог даст!» Но в самый последний раз Гринёв видит Пугачёва во время его казни, оставшегося, несмотря на кандалы таким же непокорённым и свободолюбивым. «Из семейственных преданий известно, что он был освобождён от заключения в конце 1774 года, по именному повелению; что он присутствовал при казни Пугачёва, который узнал его в толпе и кивнул ему головою, которая через минуту, мёртвая и окровавленная, показана была народу.»
Пугачёв наполнил жизнь Гринёва содержанием, а повесть таинственным смыслом. Будучи мужиком, неотёсанным, необразованным, Пугачёв оказывается гораздо более честным, справедливым и порядочным, чем некоторые дворяне, например, предатель Швабрин. Несмотря на свои недостатки он обладает твёрдым характером, не отступается от своих убеждений и до конца сохраняет чувство собственного достоинства.