Роман Н.Г. Чернышевского «Что делать?» был написан в Петропавловской крепости. Он был начат 14 декабря 1862 года и закончен 4 апреля 1863 года. Он писался в эпоху подъема революционного движения в России. Герой романа Рахметов, как никто другой, подходил для революционной деятельности своей ненавистью к народным угнетателям.
По происхождению Рахметов — дворянин. Отец его был богатым человеком. Но привольная жизнь не удержала Рахметова в имении отца. Он уехал из провинции и поступил на естественный факультет в Петербурге. Рахметов без труда сблизился в столице с прогрессивно мыслящими людьми. Потом познакомился с Кирсановым, от которого он узнал много нового и передового в политическом отношении. Стал много читать. Через полгода он перестал читать книги и сказал: «Теперь чтение стало для меня делом второстепенным; я с этой стороны готов для жизни». В этом поступке Рахметова можно разглядеть нечто выходящее за рамки нормально развивающегося человека. Он стал приказывать сам себе и эти приказы выполнять точно в срок. Далее он стал закалять организм. Брался за самую тяжелую работу. Был даже бурлаком. Все это он делал, готовясь к великим революционным делам.
Рахметов следовал выбранным раз и навсегда путем. Он ел только то, что ели простые люди, хотя имел возможность питаться лучше. Объяснял он это просто: «Так нужно — это дает уважение и любовь простых людей. Это полезно, может пригодиться». Рахметов отказался от женитьбы на богатой молодой вдове. Объяснил он это так: «…я должен подавить в себе любовь: любовь к вам связала бы мне руки, они и так не скоро развяжутся у меня — уже связаны».
Чернышевский в образе Рахметова изобразил революционного вождя, особенного человека. О таких людях автор писал: «…это цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это соль соли земли». Рахметов — рыцарь без страха и упрека, человек, будто выкованный из стали. Он с поразительной быстротой расширяет круг своих знаний, внимательно изучает жизнь трудящихся.
