Роман Чернышевского был написан в те годы, когда на смену старому жизненному укладу стали приходить новые веяния. Когда в среде российской молодежи, неудовлетворенной старой моралью, назрела переоценка старых ценностей. Это была целая эпоха общественной жизни, связанная с падением крепостного права. Передовые люди формировали свою эстетику, этику, политическое, социальное и экономическое мировоззрение.
Н.Г. Чернышевский был посажен правительством в мрачную камеру Петропавловской крепости, откуда сумел донести до людей идеи революции. Появление «Что делать?» вызвало в среде русской демократии эффект «разорвавшейся бомбы». Многие приняли роман как программное произведение и руководство к действию.
Центральной фигурой в романе является Рахметов. Он не только «новый», но еще и «особенный человек», «высшая натура»: В его образе слились лучшие черты передовых людей эпохи Чернышевского. Именно с помощью образа Рахметова автор показывает состоятельность и прогрессивность идей социализма, а также, что в становлении человека наибольшую роль играет не среда, в которой он воспитывался, а он сам.
Аристократ по происхождению, он становится демократом по взглядам на жизнь и жизненным идеалам. Рахметов — первый персонаж в русской литературе, ставший профессиональным революционером. Это человек будто выкованный из закаленной стали. Подобных ему людей немного. Чернышевский замечает: «Я встретил до сих пор только восемь образцов этой породы».
Не сразу стал Рахметов «особенным человеком». Процесс этот подробнейшим образом показывает Н.Г. Чернышевский. Рахметов приехал в Петербург обыкновенным порядочным юношей. Он поступает учиться на естественный факультет Петербургского университета. Через несколько месяцев он встречается с Кирсановым, который открывает глаза Рахметову на многие вещи. Это произвело на Рахметова огромное впечатление: он «…плакал, прерывал его [Кирсанова] слова восклицаниями проклятий тому, что должно погибнуть, благословений тому, что должно жить». Так началось его перерождение в будущего Никитушку Ломова и «ригориста».
Рахметов, как и «новые люди», придерживается теории «разумного эгоизма». Эта теория гласила, что забота о счастье других людей является источником собственного счастья. Подобные идеи встречаются у социалистов-утопистов, например у философа Людвига Фейербаха.
Изучив теорию социализма, Рахметов переходит к революционной деятельности. Он с поразительной быстротой расширяет круг своих знаний. В двадцать два года «он был уже человеком замечательно основательной учености». Читает Рахметов только «самобытные сочинения». Он считает, что «по каждому предмету капитальных сочинений очень немного; во всех остальных только повторяется, разжижается, портится то, что гораздо полнее и яснее заключено в этих немногих сочинениях. Надобно читать только их; всякое другое чтение — только напрасная трата времени».
Рахметов, готовя себя к революционной деятельности, знает, что ему придется переносить лишения, муки, пытки. Он заранее закаляет свою волю и тело (занимается гимнастикой и работает на физически трудных работах). Приучает себя выдерживать физические страдания (спит на войлоке с гвоздями), отказывается от роскоши. Такая сила воли всегда вызывает уважение и восхищение.
О революционной работе Рахметова Чернышевский, по понятным причинам, не говорит прямо. Он лишь упоминает, что у Рахметова «дел… была бездна» и «он мало бывал дома, все ходил и разъезжал, больше ходил…»
Рахметов понимает, что революции потребуются знающие люди, и направляет несколько студентов обучаться в университеты на свои средства.
Рахметов отказывается от личного счастья во имя революции. «Я должен подавить в себе любовь, — говорит он любимой женщине, — любовь к вам связывала бы мне руки, они и так не скоро развяжутся у меня, — уже связаны. Но развяжу. Я не должен любить… такие люди, как я, не имеют права связывать чью- либо судьбу с своею».
Если в романе происходит что-либо важное, то всегда в центре оказывается Рахметов. Например, когда Вера Павловна решает закрыть свою мастерскую, именно Рахметов доказывает вредность и бессмысленность этого действия.
В романе Рахметову посвящается целая глава, в которой подробнейшим образом описывается его биография и путь духовных исканий.
Наконец, сам Н.Г. Чернышевский пишет об огромной значимости Рахметова: «Мало их, но ими расцветает жизнь всех; без них она заглохла бы, прокисла бы; мало их, но они дают всем людям дышать, без них люди задохнулись бы. Велика масса честных и добрых людей, а таких людей мало, но они… соль соли земли».
