Николай Гаврилович Чернышевский был вождем революционной демократии. Все его творчество, все его философские работы и вся политическая деятельность были проникнуты единым чувством, единым стремлением: разжечь в России пламя крестьянской революции, доказать, что участие в ней есть прямой патриотический долг каждого честного человека.
Своим романом Чернышевский стремится возбудить в читателях веру в неизбежную победу социализма. Подлинный герой эпохи, перед которым преклоняется автор, — революционер Рахметов с его пламенной верой в будущее, готовностью отдать этому будущему жизнь, с его стремлением к добру. По тому, с какой любовью нарисован образ Рахметова, становится ясно, что это основной герой романа, разрешающий важнейший его вопрос.
Самое главное в романе — прославление революционной энергии подвига «особенного человека» Рахметова. Находясь в тюремном заключении, Чернышевский не смог обрисовать революционную деятельность Рахметова и вынужден был лишь намеками давать представление о ней. Он указывает на обширный круг знакомств Рахметова в России, на его частые отъезды из Петербурга по каким-то таинственным делам, на многочисленных посетителей Рахметова, на то, что Рахметов заранее приучает себя к различным лишениям и даже пыткам.
Рахметов — человек, никогда не забывающий об интересах и страданиях народа, он — революционер. О людях, подобных Рахметову, Чернышевский говорит: «Мало их, но ими расцветает жизнь всех; без них она заглохла бы… Это — цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это — соль соли земли».
Рахметов — потомок очень древней фамилии, сын богатого помещика. Протестующие мысли появились у него еще в юношеские годы, когда он жил в доме отца-деспота, который причинял много зла и матери, и крепостным людям. В студенческие годы Рахметов познакомился с Кирсановым и подружился с ним. С этого времени и началось его становление как «особенного человека».
Рахметов закаляет себя физической работой, ведет самый суровый образ жизни. Он наблюдает жизнь людей не со стороны, он работает пахарем, плотником, бурлаком. Он гордится тем, что его прозвали Никитушкой Ломовым (именем волжского богатыря-бурлака). Рахметов отказывается от любви, от жизненных удовольствий. «Мы требуем для людей полного наслаждения жизнью, — говорит он, — мы должны своею жизнью свидетельствовать, что мы требуем этого не для удовлетворения своим личным страстям, не для себя лично, а для человека вообще».
В образе Рахметова запечатлены наиболее характерные черты зарождающегося в России 60-х годов XIX века профессионального революционера с его непреклонной волей к борьбе, с его нравственными идеалами, с благородством и бесконечной преданностью народу и России. В романе «Что делать?» впервые в русской литературе нарисована картина будущего социалистического общества, та великая цель, для достижения которой мужественные Рахметовы готовят революцию.
Образ Рахметова производил большое впечатление на читателя и служил образцом для подражания. Жить так, как Рахметов, было мечтой каждого революционера. Роман Чернышевского был поистине учебником для жизни ряда поколений революционной молодежи. Роман проникнут верой в неизбежность победы нового над старым.
