Центральным в романе является образ Рахметова — не только «нового», но еще и «особенного человека», «высшей натуры», в котором слились лучшие черты передовых людей эпохи Н.Г. Чернышевского. Будучи по происхождению аристократом, он становится демократом по взглядам на жизнь и жизненные идеалы. Рахметов — профессиональный революционер, революционный вождь. Это «рыцарь без страха и упрека», человек будто выкованный из чистой стали. Таких людей, как он, немного. «Я встретил, — замечает Чернышевский, — до сих пор только восемь образцов этой породы…»
Рахметов не сразу стал «особенным человеком». Сближение с Кирсановым, познакомившим Рахметова с учением социалистов- утопистов и философией Фейербаха, явилось толчком к превращению его в «особенного человека». «Жадно слушал он Кирсанова в первый вечер, плакал, прерывал его слова восклицаниями проклятий тому, что должно погибнуть, благословений тому, что должно жить». Рахметов, изучив теорию социализма, скоро переходит к революционному действию, становится революционером, человеком «особой породы». «Он поважнее всех нас здесь, взятых вместе», — говорит о нем Кирсанов. Рахметов с поразительной быстротой расширяет круг своих занятий после того, как переходит к революционной деятельности. В двадцать два года «он был уже человеком очень замечательно основательной учености». Читаел Рахметов только «самобытные» сочинения, и это потому, что, по его мнению, «по каждому предмету капитальных сочинений очень немного; во всех остальных только повторяется, разжижается, портится то, что все гораздо полнее и яснее заключено в этих немногих сочинениях. Надобно читать только их; всякое другое чтение — только напрасная трата времени». Понимая, что сила вождя — в его близости к народу, Рахметов изучает жизнь трудящихся. Пешком исколесил он всю Россию, был дровосеком, пильщиком, камнетесом, вместе с бурлаками тянул баржи по Волге. За силу бурлаки его прозвали Никитушкой Ломовым в память легендарного волжского богатыря. Рахметов готовил себя к революционной деятельности, знал, что ему придется переносить лишения, муки, быть может, даже пытки. И он заранее закаляет свою волю, приучает себя выдерживать физические страдания.
Рахметов отличается редкой работоспособностью. «Он успевал делать страшно много, потому что и в распоряжении временем положил на себя точно такое же обуздание прихотей, как в материальных вещах. Ни четверти часа в месяц не пропадало у него на развлечения, отдыха ему не было нужно». Занятия его были разнообразны, и смена их являлась для Рахметова отдыхом. О тайной революционной работе Рахметова Чернышевский, по вполне понятным причинам, не мог говорить открыто. Он только упоминает о том, что у Рахметова «дел… была бездна, и все дела, не касавшиеся лично до него; личных дел у него не было, это все знали… Он мало бывал дома, все ходил и разъезжал, больше ходил. Но у него… бывали люди… часто по нескольку дней его не бывало дома. Тогда вместо него у него сидел и принимал посетителей один из его приятелей, преданный ему душою и телом и молчаливый, как могила». Рахметов, зная, что революции нужны преданные и знающие люди, заботится о подготовке революционных кадров: в нескольких университетах учатся его стипендиаты, готовящиеся к подпольной деятельности. Рахметов кажется человеком суровым и угрюмым. Он и сам говорит: «Видишь невеселые вещи, как же тут не будешь мрачным чудовищем». Но суровость его только внешняя. «При всей своей феноменальной грубости, он был, в сущности, очень деликатен», — замечает Чернышевский. «Какой это нежный и добрый человек», — думает о нем Вера Павловна.
Рахметов отказывается во имя революционной работы от личного счастья. «Я должен подавить в себе любовь, — говорит он любимой женщине, — любовь к вам связывала бы мне руки, они и так не скоро развяжутся у меня — уже связаны. Но развяжу. Я не должен любить… такие люди, как я, не имеют права связывать чью-либо судьбу с своею». Рахметов борется за счастье народа, и эта борьба становится делом всей его жизни. «Мало их, но ими расцветает жизнь всех; без них она заглохла бы, прокисла бы; мало их, но они дают всем людям дышать, без них люди задохнулись бы. Велика масса честных и добрых людей, а таких людей мало; но они… соль соли земли».
Хотя у литературного Рахметова были, по словам Чернышевского, реальные прототипы, следует отметить, что роман «Что делать?» обладает признаками утопии. Это утверждение относится не только к образу Рахметова, к образу Веры Павловны и ее деятельности, но к внедрению новых форм организации труда. В романе автор создал образ революционера, полностью отказавшегося от личной жизни. Он беспощаден к себе. Но будет ли он беспощадным к другим? Абстрактный гуманизм, приобретая силу, может превратиться в свою противоположность, когда, воинствуя, навязывает счастье людям. Литературный образ человека, беззаветно служащего утопической идее, стал идеалом для многих революционеров, этому образу поклонялись террористы-одиночки, отдельно настроенные революционные группы и целые партии.
