В. Ф. Одоевский после прочтения «Капитанской дочки» писал: «Савельич чудо! Это лицо самое трагическое…» Почему же, в самом деле, когда читаешь киигу, так жаль становится Савельича, ведь он прошел через все испытания и несчастья, выпавшие на долю его и Гринева? Ответ только один: Савельич — крепостной, у него сознание раба, он не может вести полноценную жизнь, ибо живет жизнью своего хозяина.
Савельич — подневольный человек, смиренный и преданный своему господину. Он умен, исполнен чувства собственного достоинства и чувства долга. На нем лежит огромная ответственность — он занимается воспитанием мальчика, при этом испытывая к нему поистине отцовские чувства. Таков портрет Савельича, если рассматривать этот образ поверхностна.
Подробное знакомство с Савельичем начинается после отъезда Петра Гринева из дома. Автор постоянно создает ситуации, в которых главный герой совершает проступки, оплошности. И только верный Савельич всегда помогает, спасает, сглаживает ситуацию. Показателен хотя бы случай с Зуриным, когда Гринев напивается и проигрывает сто рублей. Савельич, уложивший барина спать, позаботившийся о нем, не желает отдавать деньги, ведь на него возложена ответственность за барского сына. Но Гринев заставляет его заплатить долг, аргументируя это тем, что хозяин волен делать, что хочет, а слуга обязан выполнять его приказания. Такова мораль, привитая воспитанием, причем как барину, так и слуге. Савельич не единожды выручает своего барина, но при этом никогда не слышит слов благодарности. Он не удивляется этому, ведь так повелось испокон веков. Ему и в голову не приходит, что может быть иначе.
В некоторых случаях Савельич без всяких колебаний готов пожертвовать своей жизнью ради барина. Вспомним тот эпизод, когда он бежал к месту дуэли со Швабриным, чтобы заслонить своего воспитанника грудью. Что же получает он в ответ? Только незаслуженные обвинения в том, что донес о поединке родителям! Более того, и с другой стороны, со стороны Гринева-старшего, слугу обвиняют, но только в обратном — в том, что он не донес о дуэли!
Петр Гринев в этой ситуации даже не задумался о том, чтобы написать отцу и защитить преданного Савельича. Старый слуга сам пишет письмо, в котором проявляет смирение и покорность воле барина. А ведь для этого ему пришлось подавить свое человеческое достоинство, гордость, заглушить в себе обиду, забыть нанесенные оскорбления. Это вызывает и восхищение, и острую жалость к достойному человеку, задавленному крепостным правом.
Наконец, Савельич в буквальном смысле совершает подвиг, когда бросается в ноги IПугачеву с просьбой пощадить барина. Он готов занять место Гринева па виселице. В этот момент он меньше всего думает о своей жизни, его волнует только судьба барина. Самое страшное, что Гринев остается абсолютно равнодушен к самоотверженному поступку своего слуги, а Савельич принимает это равнодушие как должное.
Когда начался народный бунт, Савельич остался предан своим хозяевам, почитая Пугачева «злодеем» и «разбойником». Хотя, казалось бы, Пугачев защищал права Савельича, был его заступником. Но преданность хозяевам уже въелась в душу старого крепостного и подавляла естественное человеческое стремление к свободе. Пугачев и Савельич — оба выходцы из народа. Но насколько разнятся их характеры! Это особенно ярко проявилось в сцене, когда Савельич подает предводителю мятежников «реестр барскому добру».
Сцена производит сильное впечатление. Пугачев возвышается над толпой, играя императора. В это время выходит Савельич и подает ему список. Тут очень интересна одна деталь: крепостник Савельич умеет писать, а вот Пугачев не может прочесть бумагу, ему приходится прибегнуть к помощи приближенных. Этот эпизод, как ни странно, вовсе не унижает Пугачева в глазах читателя и не делает его смешным, а по-доброму раскрывает его духовный мир. Не унижается и Савельич. Напротив, в этом эпизоде в очередной раз раскрываются как его преданность хозяевам, так и высокие личные достоинства, в том числе смелость. Он готов снова поставить себя под удар, чтобы защитить то, что считает себя обязанным защищать. В данном случае это барское имущество, но с точно такой же самоотверженностью Савельич жертвовал собой и за жизнь хозяина. Сцена заканчивается тем, что Пугачев уходит, весь народ следует за ним. Савельич остается один с реестром в руках. А ведь он только что вновь совершил подвиг. И вновь никто этого не заметил. Видимо, такова судьба слуги — его высокие порывы воспринимаются как нечто должное. Иногда эти порывы смешны, иногда досадны для господина, но никогда, ни в едином случае не были они оценены по достоинству.
Писатель сочувствует Савельичу. Раскрывая его драму, рассказывая о его бесчисленных незамеченных жертвах, он заставляет и нас, читателей, полюбить старика.
В своей повести Пушкин показал не только свободолюбие и мятежность народа, но и обратную сторону медали — смиренность и послушание некоторых его представителей, в том числе Савельича. У старика отсутствует самосознание, поскольку он находится во власти традиций. Савельич живет интересами своего хозяина, не считаясь с собственными, да у него и нет собственных интересов. Уклад жизни, который сложился в доме Гриневых, представляется ему единственно возможным. Его положение определено изначально, поэтому он и не может ответить на обиду. В этом заключается трагизм образа Савельича, а если взглянуть шире трагизм всего русского народа, столетиями тянувшего лямку крепости ичестна.