М. Ю. Лермонтов определил цель создания романа «Герой нашего времени» как изображение всего поколения. Он подчеркивал, что «история души человеческой, хотя бы самой мелкой души, едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа». Герой времени — это личность, сформированная тем или иным веком, и в нем сконцентрированы все черты, все достоинства и недостатки его эпохи. Одним из главных персонажей, призванных помочь раскрытию образа Печорина, является Грушницкий, возникающий на страницах центральной главы романа «Княжна Мери». Именно в этой новелле наиболее полно и глубоко раскрывается внутренний мир героя.
Повесть «Княжна Мери» наиболее широко представляет современное Лермонтову «общество», быт и нравы посетителей Кавказских минеральных вод. По свидетельству мемуаристов, многие персонажи повести имели своих прототипов. В образе Печорина, например, некоторые критики усматривали сходство с самим писателем. Не исключено, что в Грушницком отразились кое-какие черты Н. С. Мартынова, противника Лермонтова на роковой дуэли, состоявшейся в 1841 году.
Встреча Печорина с Грушницким является завязкой повести. С этого знакомства начинается очередной эксперимент Печорина, вся жизнь которого представляет собой цепь экспериментов над собой и другими людьми. Цель подобных экспериментов — постижение истинной природы человека и таких категорий, как зло, добро, любовь.
Грушницкий отнюдь не является злодеем, с которым стоило бы бороться, но он сразу же вызывает презрение Печорина. Почему молодой юнкер так неприятен Печорину? Ведь это самый обыкновенный юноша, мечтающий о любви, о славе и об офицерских эполетах. Он посредственность, но ему присуща одна вполне простительная в его возрасте слабость — «драпироваться в необыкновенные чувства», «страсть декламировать». Он стремится играть модную среди юношей роль в некоторой степени разочарованного героя, обреченного на какие-то тайные страдания. Конечно же, читатель понимает, что это пародия на Печорина. Может быть поэтому Грушницкий так ненавистен Печорину?
Григорий Печорин действительно переживает чувство глубокого разочарования в жизни, которое для юнкера лишь поза. Грушницкий насквозь фальшив, а фальши, неискренности Печорин не выносит. Как тут не вспомнить стихотворение «Как часто пестрою толпою окружен»: вокруг молодого человека «мелькают образы бездушные людей, приличьем стянутые маски», что ему, конечно, неприятно. Раздраженный, Печорин желает досадить бывшему сослуживцу.
16 мая молодой человек делает в своем журнале следующую запись: «В продолжение двух дней мои дела ужасно продвинулись». Что же это за дела? Он занят тем, что влюбляет в себя княжну Мери, предмет нежной страсти Грушницкого. Он делает это исключительно из желания развеять скуку и досадить Грушницкому, так как Мери он не любит. Главный герой верен своим принципам: ради развлечения он вторгается в жизнь другого человека. «Из чего же я хлопочу? — спрашивает он себя и отвечает: — Есть необъятное наслаждение в обладании молодой, едва распустившейся душой!» Это же эгоизм! А кроме страданий это ничего не может принести ни Печорину, ни окружающим.
Грушницкий, как человек недалекий, не понимает отношения к нему Печорина, не подозревает, что тот уже начал своеобразную игру. Сначала Печорин даже вызывает у Грушницкого некое снисходительное чувство, так как этот юноша самоуверен и кажется себе весьма проницательным и значительным человеком. «Мне жаль тебя, Печорин» — вот как разговаривает он в начале романа. Но события развиваются так, как этого хочет Григорий. И когда Мери влюбляется в него, забыв о юнкере, Грушницкий, обуреваемый ревностью и негодованием, вдруг открывается нам с совсем другой стороны, оказываясь не таким уж безобидным: он способен быть мстительным, бесчестным, подлым.
Комедия, задуманная Печориным, превращается в трагедию. Защищая честь оклеветанной Мери, он вызывает Грушницкого на дуэль. И здесь, на дуэли, он проводит такой эксперимент над юнкером, на который решится далеко не каждый. Он стоит под дулом пистолета, желая проверить, насколько Грушницкий подчинен злу, хватит ли у него сил и подлости убить безоружного (мы ведь знаем, что пистолет не был заряжен). Тот, кто совсем недавно рядился в благородство, сегодня способен выстрелить в безоружного человека. Эксперимент Печорина удался! В этом эпизоде с полной силой проявились демонические свойства его натуры: сеять зло с величайшим искусством. Чудом он остается в живых. Однако вынужден убить юнкера. Грушницкий погибает.
Итак, образ Грушницкого очень важен в романе, он открывает, может быть, самое главное в центральном герое. Грушницкий — кривое зеркало Печорина — оттеняет истинность и значительность переживаний этого «страдающего эгоиста», глубину и исключительность его натуры. Но в ситуации с Грушницким с особой силой раскрывается и вся опасность, которая всегда заложена в индивидуалистической философии, присущей романтизму. Лермонтов не стремился выносить нравственный приговор своему герою. Он лишь глубоко вник во все бездны человеческой души, лишенной веры, проникнутой скептицизмом и разочарованием и продемонстрировал это на своих героях.
