Главный герой романа — Печорин — жил в тридцатые годы девятнадцатого столетия. Это время можно охарактеризовать, как годы мрачной реакции, наступившей после разгрома декабристского восстания 1825 года. В это время человек передовой мысли не мог найти приложения своим силам. Неверие, сомнение, отрицание стали особенностями сознания молодого поколения. Идеалы отцов они отвергли еще «с колыбели», а вместе с этим усомнились и в нравственных ценностях как таковых. Вот почему В.Г. Белинский сказал, что «Печорин глубоко страдает», не находя применения необъятным силам своей душу.
Создавая «Героя нашего времени», Лермонтов изображал жизнь такой, какой она являлась в действительности. И он нашел новые художественный средства, каких еще не знала ни русская, ни западная литература и которые восхищают нас по сей день соединением свободного и широкого изображения лиц и характеров с умением показывать их объективно, «выстраивая» их, раскрывая одного героя сквозь восприятия другого.
Давайте же подробнее рассмотрим двух героев романа — Печорина и Грушницкого.
Печорин по происхождению аристократ, получил светское воспитание. Выйдя из-под опеки родных, он «пустился в большой свет» и «стал наслаждаться бешено всеми удовольствиями». Легкомысленная жизнь аристократа ему вскоре опротивела, наскучило и чтение книг. После «нашумевшей истории в Петербурге» Печорина ссылают на Кавказ. Рисуя внешность своего героя, автор несколькими штрихами указывает не его аристократическое происхождение: «бледный», «благородный лоб», «маленькая аристократическая рука», «ослепительно-чистое белье». Печорин — физически сильный и выносливый человек. Он наделен незаурядным умом, критически оценивающим окружающий мир. Он размышляет над проблемами добра и зла, любви и дружбы, над смыслом человеческой жизни. В оценке современников самокритичен: «Мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья». Он прекрасно разбирается в людях, не удовлетворяется сонной жизнью «водяного общества» и дает уничтожающие характеристики столичным аристократам. Наиболее полно и глубоко внутренний мир Печорина раскрывается в повести «Княжна Мери», где происходит его встреча с Грушницким.
Грушницкий — юнкер, он самый обыкновенный юноша, мечтающий о любви, «звездочках» на погонах. Производить эффект — его страсть. В новом офицерском мундире, расфранченный, пахнущий духами, он отправляется к Мери. Он — посредственность, ему присуща одна вполне простительная в его возрасте слабость — «драпироваться в необыкновенные чувства», « страсть декламировать». Он как бы стремится играть модную в то время роль разочарованного героя, «существо, обреченное каким-то тайным страданиями». Грушницкий — вполне удавшаяся пародия на Печорина. Вот почему молодой юнкер так не приятен ему.
Своим жалким поведением Грушницкий, с одной стороны, подчеркивает благородство Печорина, а с другой, как будто стирает всякие различия между ними. Ведь Печорин и сам подглядывал за ним и княжной Мери, что, безусловно, не было поступком благородным. Да и княжну он никогда не любил, а просто использовал ее доверчивость и любовь для борьбы с Грушницким.
Грушницкий, как человек недалекий, вначале не понимает отношения к нему Печорина. Грушницкий кажется себе человеком самоуверенным, весьма проницательным и значительным: «Мне жаль тебя, Печорин», — снисходительно говорит он. Но события не уловимо развиваются по замыслу Печорина. И вот уже юнкер, обуреваемый страстью, ревностью и негодованием, предстает перед нами в ином свете. Он оказывается не таким уж и безобидным, способным на месть, бесчестность и подлость. Тот, кто совсем недавно, играл в благородство, сегодня способен выстрелить в безоружного человека. Сцена дуэли раскрывает сущность Грушницкого, стреляйте, я себя презираю, а вас ненавижу. Если вы меня не убьете я вас зарежу ночью из-за угла. Нам на земле вдвоем нет места… Грушницкий отвергает примирение Печорин хладнокровно стреляет в него. Ситуация становится необратимой Грушницкий погибает испив чашу стыда раскаяния и ненависти до конца.
Накануне дуэли, вспоминая прожитую жизнь, Печорин задумывается над вопросом: зачем он жил? для какой цели родился? И тут же сам отвечает: «А, верно, она существовала, и, верно, было мне назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные». И тут Печорин понимает, что он давно играет «роль топора в руках судьбы» . «Необъятные силы души» — и мелкие, недостойные Печорина поступки; он стремится «любить весь мир» — и приносит людям одно лишь зло и несчастье; наличие благородных, высоких стремлений — и мелкие чувства, владеющие душой; жажда полноты жизни- и полная безнадежность, осознание своей обреченности. Печорин одинок, положение его трагично, он действительно «лишний человек». Лермонтов назвал Печорина «героем своего времени», протестуя этим против романтичности идеализированного представления о современнике, изобразив образ Грушницкого как пародию на романтизм. Герой для автора — не образец для подражания, а портрет, составленный из пороков всего поколения в полном их развитии.
Итак, образ Грушницкого помогает раскрыть главное в центральном герое романа. Грушницкий — кривое зеркало Печорина — оттеняет истинность и значительность переживаний этого «страдающего эгоиста», глубину и исключительность его натуры. Но в ситуации с Грушницким с особой силой раскрывается и вся опасность, таящаяся в глубине этого человеческого типа, разрушительная сила, которая заложена в индивидуалистической философии, присущей романтизму. Лермонтов не стремился выносить нравственный приговор. Он лишь с огромной силой показал все бездны человеческой души, лишенной веры, проникнутой скептицизмом и разочарованием. Печоринство было типичной болезнью времени. И не об этих ли людях поколение 30-х годов прошлого века сказал М.Ю. Лермонтов в знаменитой «Думе»:
«… Над миром мы пройдем без шума и следа, набросивши векам ни мысли плодовитой не гениям начатого труда».
