Пятигорск, Елисаветинский источник, где собирается «водяное общество». Идя бульваром, Печорин встречает «большею частию семейства степных помещиков», которые провожали его взглядами «с нежным любопытством», но, «узнав армейские эполеты… с негодованием отвернулись». Местные дамы благосклоннее, они «привыкли на Кавказе встречать под нумерованной пуговицей пылкое сердце и под белой фуражкой образованный ум. Эти дамы очень милы; и долго милы!»
Печорин обгоняет толпу мужчин, которые «составляют особенный класс людей между чающими движения воды. Они пьют — однако не воду, гуляют мало, волочатся только мимоходом; они играют и жалуются на скуку. Они франты: опуская свой оплетенный стакан в колодезь кислосерной воды, они принимают академические позы…»
Лермонтов описал этих снобов чрезвычайно метко и язвительно И не случайно он собрал на водах настоящую «больницу»: Мери лечится от чего-то, Грушницкий и Вернер хромы, девушка-контрабандистка ведет себя как ненормальная, мальчик слеп, Вера смертельно больна… Среди них и Печорин становится «нравственным калекой», лишенным обычных человеческих чувств.
Критика встретила новое произведение неоднозначно: завязалась острая полемика. Наряду с бурными восторгами Белинского, назвавшего роман Лермонтова произведением «совершенно нового мира искусства», увидевшего в нем «глубокое знание человеческого сердца и современного общества», «богатство содержания и оригинальность», в печати звучали голоса критиков, абсолютно не принявших роман. Один из самых ярых противников Лермонтова, некто А.С. Бурачок, утверждал, что образ главного героя романа — «эстетическая и психологическая нелепость», а в самом произведении «философии, религиозности русской народной и следов нет». Но как бы мы ни оценивали роман, нельзя не отметить то мастерство, с которым Лермонтов выписал своего главного героя. На протяжении всего произведения автор как можно полнее стремится раскрыть внутренний мир Григория Александровича Печорина. Композиционная сложность романа неразрывно связана с психологической сложностью образа главного героя, а паноптикум «водяного общества» помогает глубже раскрыть этот образ.
Наиболее полно и глубоко внутренний мир героя раскрывается в главе «Княжна Мери». Завязкой здесь является встреча Печорина с Грушницким, знакомым юнкером. И тогда начинается очередной «эксперимент» Печорина. Вся жизнь героя — это цепь экспериментов над собой и другими людьми. Цель его — постижение истины,.,природы человека, зла, добра, любви. Именно так л происходит в случае с Грушницким. Почему молодой юнкер так неприятен Печорину? Как мы видим, Грушниц-кий отнюдь не является злодеем, с которым стоило бы бороться. Это самый обыкновенный юноша, мечтающий о любви и о звездах на погонах. Он — посредственность, но ему присуща одна вполне простительная в его возрасте слабость — «драпироваться в необыкновенные чувства», «страсть декламировать». Он стремится играть модную среди юношей роль байронического разочарованного героя, «существо, обреченное каким-то тайным страданиям». Конечно же, читатель понимает, что это пародия на Печорина! Поэтому-то он так и ненавистен Печорину. Грушницкий, как человек недалекий, не понимает отношения к нему Печорина, не подозревает, что тот уже начал своеобразную игру. Сначала Печорин даже вызывает у Грушниц-кого некое снисходительное чувство, так как этот юноша са моуверен и кажется себе весьма проницательным и значительным человеком «Мне жаль тебя, Печорин», — вот как разговаривает он в начале романа. Но события развиваются так, как этого хочет Печорин Мери влюбляется в него, забыв о Груш-ницком Обуреваемый ревностью, негодованием, а затем ненавистью, юнкер вдруг открывается нам с совсем другой стороны Он оказывается не таким уж безобидным Он становится мстительным, а потом — бесчестным, подлым Тот, кто совсем недавно рядился в благородство, сегодня способен выстрелить в безоружного человека Эксперимент Печорина удался’ Здесь с полной силой проявилось «демоническое» свойство его натуры «сеять зло» с величайшим искусством Во время дуэли Печорин вновь испытывает судьбу, спокойно стоя лицом к лицу со смертью Потом предлагает Грушницкому примирение Но ситуация уже необратима, и Грушницкий погибает, испив чашу стыда, раскаяния и ненависти до конца
