Петруша Гринев с первых страниц повести предстает перед нами «маменькиным» сынком, барчуком, пусть из небогатой, но достойной семьи. История службы Петруши в Белогорской крепости началась с желания его отца вырастить из сына офицера — семнадцатилетнего Петра по традиции отправляют служить в Оренбург, но волею судеб он оказывается в далекой Белогорской крепости, которая больше похожа на небольшую деревушку. Именно здесь Петру суждено из мальчика превратиться в мужчину, пройти меньше чем за полгода испытания, который немногие проходят за всю жизнь: первая любовь — выстраданная и ставшая настоящим чувством; первый друг и предатель в одном лице — Швабрин, оклеветавший Машу и предавший не только дружбу с Петрушей, но и государство; борьба с бунтовщиками, еще одно предательство Швабрина, ссылка… Петру было едва 18, а он уже прошел тяжелейший путь становления от мальчика к мужу.
Первая любовь — все началось с привязанности к Маше: наивные стишки, вздохи — так представлялась любовь романтически настроенному юноше. Слова Швабрина о якобы тайной связи между ними не просто больно ранят Петра, но становятся поводом для дуэли, в которой он получает предательский удар в сердце — довольно символичный момент. Именно Швабрин нанесет ему и первый удар по сердцу шпагой и последний удар клеветой об измене Петруши государству.
С предательства Швабрина началось духовное становление Петра Гринева. Благородство Пугачева, когда он помиловал и Петра и Савельича, его помощь в освобождении Маши из заточения, организации свадьбы Петра и Марии — все это говорит о том, что даже разбойники и самозванцы уважают чистую душу и благородство. Сказать, что Пугачев простил неповиновение Петра только лишь за заячий тулуп, было бы неверно: Швабрин служил Пугачеву, присягнул ему в верности, но не заслужил уважения и доброго отношения — предателей не любит никто. Подобно тому, как духовно растет Петр, Швабрин деградирует и окончательно превращается в предателя.
О благородстве и взрослении Петра свидетельствует его отношение к аресту и ссылке: он не стал ничего доказывать и вызывать Машу для подтверждения своих слов — ей бы все равно не поверили, и тоже обвинили в измене. Но и Мария в Белогорской крепости внутренне выросла и смогла найти в себе силы, чтобы идти на прием к самой императрице — если речь идет об истинной любви, такой, какую сумели взрастить в душе Маша и Петр, то нет ей преград. И она добилась своего — Петрушу освободили…
В нескольких месяцах, которые Петруша провел в Белогорской крепости, показана, на мой взгляд, одна из ярких историй становления человеческого характера, стойкости и истинного мужества.