Одна из основных черт романтизма — двоемирие, когда романтический герой стремится к идеалу и томится реальной действительностью; при этом, разочаровавшись в людях, он пытался обрести идеал в природе. Именно природа стала высшей ценностью романтиков, была, по их мнению, символом свободы и являлась олицетворением недостижимого идеала. Поэтому в романтических произведениях большое значение приобрёл пейзаж, из фона действия превратившийся в форму выражения авторской позиции, средство психологического анализа. Будучи романтиком, огромное внимание уделял изображению природы и М. Ю. Лермонтов. Пейзаж играет важную роль не только в его поэзии, но и в романе «Герой нашего времени», при этом природа изображается им уже не только романтически, в её изображении проявились и черты реализма.
Впервые пейзаж появляется в самом начале романа — автор открывает повествование описанием Койшаурской долины. С одной стороны, пейзаж указывает на место действия, с другой — раскрывает характер самого офицера. Яркость, живописность изображения («золотая бахрома снегов», «серебряная нить» реки) указывают на то, что он творческий человек, восторг, который он испытывает, говорит о том, что автор воспринимает природу как романтик, видит в ней красоту, которой нет среди людей. Позже он скажет, что лишь «удаляясь от условий общества и приближаясь к природе», люди «невольно становятся детьми», ибо «все приобретённое отпадает от души».
Почти повторяет слова автора Печорин, описывая вид, открывающийся из окон его комнаты в Пятигорске; он также чувствует себя обезоруженным перед гармонией природы. Пейзаж раскрывает поэтичность натуры Печорина (его описание предельно эмоционально), его смелость и готовность рисковать (не случайно он выбирает квартиру на самом высоком месте — «во время грозы облака будут спускаться… до кровли»). Отношение Печорина к природе показывает, что он тонко чувствующий человек. В отличие от Онегина, на которого «роща, холм и поле» «наводили сон», Печорин не перестаёт восхищаться пейзажем, именно «ночная роса и горный ветер» спасают его от тоски.
Но несмотря на то, что природа, возможно, единственная высшая ценность в глазах Печорина, она не может заменить ему света. «Зачем тут страсти, желания, сожаления?.. — пишет он в своём дневнике, но тут же добавляет: — Пойду к Елисаветинскому источнику: там… собирается все водяное общество». Таким образом, в связи с природой возникает тема естественного и светского мира, в раскрытии которой немаловажную роль играет именно пейзаж.
Так, отправляясь на дуэль, Печорин сознается, что не помнит утра «более голубого и свежего» — красота окружающего мира даётся в контрасте с готовящимся убийством, на фоне безмятежности естественного мира задуманное Грушницким и драгунским капитаном — людьми света — кажется особенно страшным. Пейзаж здесь не только выявляет авторскую позицию, отношение Лермонтова к дуэли, но и выполняет психологические функции. Волнение Печорина выдаёт его взгляд, устремлённый в «дымную даль», туда, где должна состояться дуэль, а пристальное внимание к каждой росинке говорит о том, что он не надеется увидеть всё это ещё раз. Пейзаж отражает и внутреннее состояние Грушницкого, описывая которое, Лермонтов использует приём психологического параллелизма: щёки Грушницкого покрывала «тусклая бледность», а немногим позже говорится, что солнце показалось Печорину «тускло». Действительно, природа полна предчувствием беды: солнечный луч освещает всё, кроме площадки дуэли, в ущелье «тёмно и холодно, как в гробе».
Словно предсказывает дальнейшее развитие событий пейзаж в главе «Бэла», где рассказу о трагической судьбе девушки предшествует описание несчастья в горах, а в день, когда Печорин впервые встретил в Пятигорске Веру, «воздух был напоен электричеством». Пейзаж в романе не только предвосхищает сюжет, но и инициирует его. Так, пережидая метель, Максим Максимыч рассказывает автору о Бэле, гроза задержала в гроте Веру и Печорина; взбираясь на гору, он подает руку княжне Мери, которую та «не покидает в продолжение целой прогулки».
Но пейзаж далеко не всегда даётся в унисон с происходящими событиями. Так, в главе «Тамань» природа таинственна, центральными становятся образы луны и моря, типичные для романтиков; намеренно создаётся атмосфера неясности и ожидания приключений. В действительности же ничего не происходит, а девушка, представлявшаяся Печорину ундиной, таинственный слепой и отважный Янко оказываются обыкновенными контрабандистами. Романтическая модель в «Тамани» рушится, и это проявляется даже на уровне пейзажа. Наряду с образами луны и моря возникает абсолютно реалистическое описание «грязных переулков», древних лачужек и «ветхих заборов» Тамани.
Такой же контраст наблюдается и в «Княжне Мери»: Печорин подробно и восторженно пишет о природе Пятигорска, но лишь упоминает о самом городе. В романе не случайно нет городских пейзажей — они напоминают Печорину о людях, а те лишь вызывают у него злость. Природа, напротив, заставляет его забыть о суетном свете, наводит на философские размышления. Так, глядя на звёзды («Фаталист»), Печорин сначала вспоминает наивную веру предков и затем переходит к мыслям о целом поколении, воле и фатуме. Пейзаж из конкретного перерастает во вселенский, космический, отдельные образы приобретают символическое значение. Звёзды становятся «зажжёнными лампадами», «с участием» смотрящими на землю, дорога — символом духовных поисков человека, его пути к цели. Такое восприятие природы в романе свойственно лишь Печорину. Автор, хотя и восхищается пейзажами, называет себя «восторженным рассказчиком на словах и на бумаге», Максим Максимыч же привык к «великолепным картинам», как к свисту пуль. Он лишь раз вспоминает о «прекрасном виде» с вала перед их крепостью, но все его изображение сводится к нескольким словам о поляне, изрытой балками, и мелкой речке. Таким образом, элементы пейзажа встречаются не только в развёрнутых описаниях Печорина или автора, но и в отдельных репликах, даже на уровне сравнений: душу Мери Печорин называет едва распустившимся цветком. Важно отметить, что люди сравниваются в романе с природой, а пейзаж — с человеком («воздух чист и свеж, как поцелуй ребёнка»); этим Лермонтов подчёркивает тесную связь мира естественного и светского (природы и человека).
Пейзаж играет в романе не только идейно-художественную, но и композиционную роль. Описаниями природы открываются три из пяти глав «Героя нашего времени»; пейзажи служат логическими связками между эпизодами романа, составляют большую часть произведения.
Итак, пейзаж имеет значение как для содержания романа, так и для его формы. Играя немаловажную композиционную и сюжетообразующую роль, он в то же время помогает раскрыть образы автора, Печорина и Максима Максимыча, является средством психологического анализа, вводит философский пласт произведения (тема воли и фатума). Большое внимание Лермонтов уделял не только романтическим и символическим описаниям, но и конкретным, реалистическим пейзажам, создающим фон действия или имеющим самостоятельную ценность; не случайно изображения природы изобилуют эпитетами и сравнениями. Лермонтов был одним из первых писателей, отводивших пейзажу значительное место в произведении, вслед за ним эту традицию продолжили И. С. Тургенев, Л. Н. Толстой, М. А. Шолохов и другие.