Повесть «Капитанская дочка» — итог долгих размышлений А. С. Пушкина о нравственной жизни, морали; его волновало «отсутствие общественного мнения… равнодушие ко всякому долгу, справедливости, истине», приводило в отчаяние «презрение к человеческой мысли и достоинству». В повести честь становится мерилом человечности и порядочности всех героев, введение историй жизни которых помогает выявлению авторской позиции. Не случайно проблема чести, долга и человеческого достоинства сужена до дворянской: дворянство было ведущим классом русского общества, и Пушкину важно было показать, как люди этого класса ведут себя в ситуации жизни и смерти.
Проблема чести и достоинства, центральная в повести, заявлена с первых страниц произведения. Андрей Петрович Гринёв, отец повествователя, некогда блестящий премьер-майор, служивший при графе Минихе, отправляет в армию своего сына не в знатный Петербург, в столицу, а в провинцию, будучи уверен в том, что вдали от светской жизни сын пройдёт хорошую жизненную школу и станет достойным защитником отечества и его гордостью: «да будет солдатом, а не шаматоном ». Завет отца перекликается с эпиграфом повести — « Береги честь смолоду», в котором заключается основная мысль «Капитанской дочки». Вся дальнейшая история Петра Гринёва предстаёт с точки зрения выполнения отцовских наставлений, особенно завета о сохранении чести.
Попав на службу в глухую Белогорскую крепость, комендантом которой был Иван Кузьмич Миронов, Гринёв знакомится там с Алексеем Ивановичем Швабриным, офицером, разжалованным за дуэль. Швабрин — типичный представитель гвардейства екатерининского времени, светски блестящего, но поверхностно образованного; чтение французских романов и сочинений просветителей развило в нем лишь скептицизм и беспринципность. Его карьера сломана, и надежд на возвращение в Петербург нет. Поначалу друзья, герои-антагонисты постепенно становятся чуждыми друг другу. Швабрин — антипод Гринёва и в любви к Марье Ивановне, дочери коменданта крепости. Беспринципность Швабрина (он пытался очернить любимую девушку в глазах друга) подчёркивает честность и моральную чистоту Гринёва.
Решение проблемы чести и долга наиболее отчетливо представлено автором при изображении этих контрастных героев. Пушкин использует приём антитезы для того, чтобы подчеркнуть важность правильного нравственного выбора для судьбы человека. В ключевой ситуации повести — взятии крепости Пугачёвым — почти все герои оказываются в ситуации выбора (жизнь ценой бесчестья — признание Пугачёва государем или честь ценой жизни), и каждый из них делает выбор в соответствии со своими представлениями о морали, чести и долге. Так, например, супружеская пара Мироновых предпочитает умереть, но остаться верной долгу и присяге. Капитану Миронову невыносима мысль об измене: «Ты мне не государь, ты вор и самозванец…», поэтому он ни минуты не колеблется. Иван Кузьмич выполнил свой долг солдата, обороняя крепость до последнего вздоха. Для отца рассказчика тоже страшна не смерть, а потеря чести, о чём он говорит: «…не казнь страшна… Но дворянину изменить своей присяге, соединиться с разбойниками… стыд и срам нашему роду».
Марья Ивановна Миронова постигает нравственную науку отца. Тяжёлые испытания выпали на её долю: осада крепости, смерть родителей, посягательства Швабрина, болезнь, но она проявляет силу характера, необычайную цельность натуры, внутреннюю несгибаемость, кристальную честность по отношению и к Швабрину, и к Гринёву. Именно способность Маши на самозабвенную любовь спасает Гринёва. Мотив спасительной любви — сквозной в мировом искусстве (вспомним «Преступление и наказание» Ф. М. Достоевского — Раскольникова и Соню).
Гринёв всегда и везде остаётся самим собой. В решающую минуту, когда на карту поставлена его жизнь, он говорит: «…не требуй от меня того, что противно чести моей и христианской совести». Швабрин же, у которого хорошо развит инстинкт самосохранения, переходит на сторону Пугачёва, лицемерит, идет на подлость, доносит, и всё это ради собственной выгоды.
Позиция автора отражена в финале «Капитанской дочки». А. С. Пушкин в своей повести доказывает, что человек, оставшийся верным своему долгу в любых обстоятельствах, может умереть только физически, а предатель погибает нравственно, что намного страшнее. Гринёв обрёл счастье, основа которого чистая совесть, а удел Швабрина — одиночество и опустошённость. Швабрин и Гринёв — два совершенно разных по характеру человека, представители одной и той же эпохи, среды. Оба героя типичны, в то же время каждый из них является индивидуальностью и воплощает в себе различные черты характера. Судьбы Гринёва, Швабрина и других героев повести показывают, как А. С. Пушкин понимал взаимосвязь личности и исторических событий, которые подвергают человека суровым испытаниям, проверяя его волю, мужество и человечность. Круговорот истории обнажил истинную нравственную сущность каждого. Однако только слабые духом склоняются перед ударами судьбы, а человеку, который всю жизнь прожил по законам чести и долга, не страшны исторические перипетии, он им не подвластен.
