Проблема чести, долга и человеческого достоинства тра-диционна для произведений русской литературы XIX века. Повесть «Капитанская дочка» — итог долгих размышлений А. С. Пушкина над этой проблемой. Писателя волновало «отсутствие общественного мнения… равнодушие ко всякому долгу, справедливости, истине», приводило в отчаяние «презрение к человеческой мысли и достоинству». Ещё в письме к Чаадаеву он говорил об общественной жизни как о «грустной вещи».
Размышления о нравственной жизни, морали нашли отражение в повести «Капитанская дочка», причём честь стала в этом произведении Пушкина мерой человечности и порядочности всех героев, введение историй жизни которых помогает выявлению авторской позиции. Не случайно проблема чести, долга и человеческого достоинства в повести сужена до дворянской: дворянство было ведущим классом русского общества, и писателю важно было показать, как люди этого класса ведут себя в ситуации жизни и смерти.
Проблема чести и достоинства, центральная в повести, заявлена с первых страниц произведения. Андрей Петрович Гринёв, отец повествователя, некогда блестящий пре-мьер-майор, служивший при графе Минихе, отправляет в армию своего сына не в знатный Петербург, в столицу, а в провинцию, будучи абсолютно уверенным в том, что вдали от светской жизни сын пройдет хорошую жизненную школу и станет достойным защитником отечества и его гордостью, «да будет солдатом, а не шаматоном». Завет отца перекликается с эпиграфом, предпосланным всей повести — «Береги честь смолоду», в котором заключается основная мысль «Капитанской дочки». Вся дальнейшая история Петра Гринёва предстает с точки зрения выполнения, несмотря на все трудности и ошибки, отцовских наставлений и особенно завета о сохранении чести.
Попав на службу в глухую Белогорскую крепость, комендантом которой был Иван Кузьмич Миронов, Гринёв знакомится там с Алексеем Ивановичем Швабриным, офицером, разжалованным за дуэль. Швабрин — типичный представитель гвардейства екатерининского времени, светски блестящего, но поверхностно образованного, в котором чтение французских романов и просветителей лишь развило скептицизм и беспринципность. Его карьера сломана, и надежд на возвращение в Петербург нет.
Поначалу друзья, герои постепенно становятся чуждыми друг другу. Всё больше и больше читатель убеждается в чистоте одного и низости другого. Так, например, Швабрин — антипод Гринёва в любви к Марье Ивановне, дочери коменданта крепости. Беспринципность Швабрина (вспомним, как он пытался очернить любимую девушку в глазах Гринёва) оттеняют и подчёркивают безусловную честность и моральную чистоту главного героя.
Решение проблемы чести и долга наиболее ярко и отчетливо представлено автором при изображении этих двух контрастных героев. Пушкин использует приём антитезы для того, чтобы подчеркнуть важность правильного нравственного выбора для судьбы человека. В связи с этим следует сказать о ключевой ситуации повести — взятие крепости Пугачёвым и поведение при этом героев. Не случайно, что почти все герои оказываются в ситуации выбора жизни или смерти (жизнь ценой бесчестья — признание Пугачёва государем или честь ценой жизни): каждый из них делает выбор в соответствии со своими представлениями о морали, чести и долге. Так, например, супружеская пара Мироновых предпочитает умереть, но остаться верной долгу и присяге. Капитану Миронову невыносима мысль об измене: «Ты мне не государь, ты вор и самозванец…», поэтому он ни минуты не колеблется. Иван Кузьмич выполнил свой долг, обороняя до последнего крепость и не боясь смерти. И погибает он с высоко поднятой головой, так как выполнил свой долг солдата. Для отца рассказчика тоже страшна не смерть, но потеря чести, о чём он говорит: «…не казнь страшна… Но дворянину изменить своей присяге, соединиться с разбойниками… стыд и срам нашему роду».
Марья Ивановна Миронова впитывает нравственную науку отца. Тяжёлые испытания выпали на её долю: осада крепости, смерть родителей, посягательства Швабрина, болезнь, но она проявляет мягкую силу характера, необычайную цельность натуры, внутреннюю несгибаемость, кристальную честность по отношению и к Швабрину, и к Гринёву. Именно способность Маши на самозабвенную любовь спасает Гринёва в разрушительной метели исторических событий. Мотив спасительной любви — сквозной в мировом искусстве (вспомним «Преступление и наказание» Ф. М. Достоевского — Раскольникова и Соню).
Гринёв всегда и везде остаётся самим собой. В решающую минуту, когда на карту поставлена его жизнь, он говорит: «…не требуй от меня того, что противно чести моей и христианской совести». Швабрин же, у которого хорошо развит инстинкт самосохранения, переходит на сторону Пугачёва, лицемерит, идет на подлость, доносит, и всё это ради собственно выгоды.
Позиция автора отражена в финале «Капитанской дочки». А. С. Пушкин в своей повести доказывает, что человек, оставшийся верным своему долгу в любых обстоятельствах, может умереть только физически, а предатель погибает нравственно, что намного страшнее. Гринёв обрел счастье, основа которого чистая совесть, а удел Шв.абрина — одиночество и опустошенность.
Швабрин и Гринёв — два совершенно разных по характеру человека, представители одной и той же эпохи, одной и той же среды. Оба героя типичны, в то же время каждый их них является индивидуальностью и воплощает в себе различные черты характера’. Судьбы Гринёва, Швабрина и других героев повести’позволяют сделать вывод о том, как А. С. Пушкин понимал взаимосвязь личности и исторических событий, которые подвергают человека суровым испытаниям, проверяя его волю, мужество и человечность (вспомним также трагедию «Борис Годунов», философскую лирику А. С. Пушкина). Круговорот исторических событий, отразившись и на судьбе отдельно взятой личности, высветил истинную нравственную сущность каждого. Однако только слабые духом склоняются перед ударами судьбы, а человеку, который всю жизнь прожил по законам чести и долга, не страшны исторические перипетии, он им не подвластен.