«Песня…» является результатом большой предварительной работы: тщательного изучения народного творчества и основательного знакомства с историческим материалом. Поэт знал сборник «Древнерусских стихотворений» Кирши Данилова и «Историю Государства Российского» Н. М. Карамзина.
Характерной чертой «Песни…» является то, что в ней не затрагиваются собственно исторические события. Единственный исторический образ поэмы — царь Иван Васильевич — показан только в быту: на фоне традиционного пира и во время кулачного боя. Поэт не любуется музейными экспонатами: старинными древнерусскими костюмами, бытом. В центре его внимания борьба человека за свое достоинство. Раскрывая всегда враждебную человеку сущность деспотизма (можно в этом смысле сравнивать поэму со стихотворением А. С. Пушкина «Анчар» и поэмой «Медный всадник»), поэт воплощает центральную идею поэмы. Славянофильские теории утверждали, что определяющими чертами русского национального характера являются покорность судьбе и власти, религиозность, верность заветам старины. Этой реакционной трактовке характера русского народа в поэме противостоит декабристское утверждение активного характера русского человека, идущего на борьбу за свою честь, за правду. Таков Степан Парамонович Калашников. Он отстаивает свое человеческое достоинство, право простого человека не подчиняться притязаниям знатного опричника — царского любимца. «Правдой-матушкой» заклинает он своих братьев выйти на поединок с опричником, если он сам погибнет в бою.
Калашников выступает в поэме как защитник народной правды. В этом отношении особенно важна одна деталь: Кирибеевич, выходя на поединок, одному лишь «царю в пояс, молча, кланяется». В сердце же Калашникова существует не только царь, но и правда, освященная для него авторитетом церкви, и русский народ, частицей которого он себя чувствует. Поэтому он «поклонился прежде царю грозному, после белому Кремлю да святым церквам, а потом всему народу русскому». Мужество, стойкость, благородство Калашникова делают его положительным образом лермонтовской поэзии.
Образ Кирибесвича показан двойственно. Он — царский любимец, самоуверенный, прославленный кулачный боец, но он и «злой охульник», осрамивший Алену Дмитревну, преступивший священные законы Домостроя, опозоривший семыо Калашниковых, уверенный в своей полной безнаказанности. И он же сравнивается с «сосенкой во сыром бору, под смолистый корень подрубленной».
Иван Грозный показан, как и в народных песнях, противоречивой фигурой: он вспыльчив и жесток, но в то же время отходчив, милостив. Хотя он и посылает Калашникова на плаху, ио его семью обещает осыпать милостями.
«Песня…» играет важную роль в контексте лермонтовского творчества. Если в «Думе» поэт обвиняет современников в пассивности: «Перед опасностью позорно малодушны и перед властию презренные рабы», то в стихотворении «Бородино» и в «Песне…», написанных в это же время, поэт ищет в историческом прошлом героические образы, способные пробудить современников. А. 13. Луначарский справедливо видел в «Песне…» «заряд огромного мятежа», а в образе Калашникова — «представителя народа».
И произведении Лермонтова сохранены все основные черты былинной манеры. Оно открывается запевом («Ой ты гой-еси») и зачином («Не сияет на небе солнце красное»). Завершается оно исходом («Гей вы, ребята удалые»). В нем налицо старинные формы народной лексики: просторечные слова («мово», «супротив», «пужаешься»), уменьшительные и ласкательные суффиксы («головушку», «сиротинушка», «детинушкам»), союзы «аль», «али» («аль ты думу затаил нечестную, али славе нашей завидуешь»).
В традициях русского устного народного творчества Лермонтов пользуется постоянными эпитетами (солнце красное, тучи синие). Подражая устному творчеству, Лермонтов достигает вершин в использовании сравнений с миром природы («молвит слово — соловей поет», «ходит плавно, будто лебедушка»). Необыкновенную красоту придаст повествованию образ зари. Во второй главе зари дана на исходе: «За Кремлем горит заря туманная». В тре-гьей главе она встасл «Заря алая подымается». Этот образ тоже уходит своими корнями в народную поэзию. В «Песне…» большая роль отводится таким художественным среде! вам, как повторы («плачем плачут», «пир пировать»). В духе народной по,п ики выдержана п ритмика «Песни…» с меняющимся количеством слогов в стихе.
В. Г. Белинский, покоренный гениальным проникновением Лермонтова в строй народной поэзии, горичностью чувств, роскошью красок, богатством содержания, сказал, что «она подтверждает кровное родство духа» поэта «с духом народным» и свидетельствует о «великости его таланта».