Рисуя образ Онегина, Пушкин подчеркивает типичность своего героя: он, как и другие, «учился понемногу чему-нибудь и как-нибудь», ведет рассеянную светскую жизнь, он «добрый малый, как вы да я, как целый свет». В то же время Онегин — человек незаурядный: «резкий, охлажденный ум», светские развлечения, «наука страсти нежной» не могут заполнить его жизнь. «Ему не хочется того, чем так довольна, так счастлива самолюбивая посредственность» (В. Г. Белинский). Он пытается изменить свою жизнь (читает, пробует писать), но иллюзия деятельности не может его удовлетворить, а найти настоящую цель в жизни он не может, ТАК как его искания замкнуты только на самом себе. Отсюда его хандра, холодный скептицизм, угасший жар сердца. Онегин не чужд передовых веяний времени (философские споры с Ленским, «читал Адама Смита», замена
«барщины старинной» «оброком легким»), но они не становятся внутренним содержанием его жизни. Сложны отношения с тем миром, в котором он вырос и сформировался: он тяготится лицемерными условностями, его раздражают как «мертвящее упоенье света», так и незатейливые развлечения деревенских соседей. В то же время предрассудки среды имеют над ним власть: даже понимая всю нелепость дуэли с Ленским и сознавая свою вину перед ним, Евгений не находит в себе сил отказаться от поединка, его страшат «шепот, хохотня глупцов». Таким образом, типическое и индивидуальное в образе Онегина диалектически взаимосвязаны.
Характер Онегина дается Пушкиным в развитии. Убийство Ленского было для него страшным потрясением, «окровавленная тень ему является каждый день», он начинает «странствие без цели» За два года он много передумал и вернулся другим человеком. Он страстно и глубоко полюбил Татьяну. Эта любовь оборачивается для него мучительным страданием, но в то же время она нравственно возвышает героя. Пушкин оставляет вопрос о дальнейшей судьбе героя открытым.
Пушкин показывает трагедию незаурядного человека, который, по словам А. И. Герцена, «не находит ни малейшего живого интереса в этом мире низкопоклонства и мелкого честолюбия». Но у трагедии Онегина есть и более глубокая причина: «у него нет никакой почвы, это былинка, носимая ветром» (Ф. М. Достоевский). В Онегине есть «души прямое благородство», он искренне привязывается к Ленскому, но вообще он презирает людей, не верит в их доброту, сам губит друга. Он человек мыслящий и свободолюбивый, но романтические пламенные чувства ему (в отличие, например, от Чацкого) не свойственны.