В своей повести «Капитанская дочка» Пушкин тщательно описывает внешность атамана. Изображая первую встречу с Гриневым, писатель рассказывает о нем так: «Он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волосы были обстрижены в кружок; на нем был оборванный армяк и татарские шаровары». Тогда Пугачев выступает в роли «вожатого», внешность которого кажется Гриневу «замечательной». Смекалка, плутовство, хитрость — такими характерными особенностями наделяет своего героя Пушкин. Хитрость ему помогала выдать себя за «чудесно спасшегося» императора Петра 3, для того чтобы легче начать восстание. Но Пугачев — между тем простой человек, его речь наполнена пословицами, поговорками, иносказаниями, которых человеку из другой среды не понять: «…будет дождик, будут и грибки; а будут грибки, будет и кузов. А теперь (тут он мигнул опять» заткни топор за спину: лесничий ходит».
В восьмой главе повести, которая называется «Незваный гость», описана ситуация, позволяющая понять основную идею произведения. Это непринужденная беседа Петра Андреевича Гринева с Емельяном Пугачевым. Перед этой беседой к Гриневу забежал казак с заявлением о том, что «государь» желает его видеть. Проходя к комендантскому дому, Петр Андреевич видит тела Василисы Егоровны и Ивана Кузьмича. Что хотел сказать Пушкин, вводя этот эпизод? Возможно, это было воплощением гнева угнетенного народа, итогом того, что зло порождает зло, жестокость — жестокость.
Зайдя в дом, Гринев увидел необыкновенную картину: Пугачев и десять казацких старшин сидели за столом. Сам облик Пугачева не изъявлял ничего жестокого и свирепого. Однако он изменился с тех пор, как его впервые повстречал Гринев: «…на нем был красивый казацкий кафтан, обшитый галунами. Высокая соболья шапка с золотыми кистями была надвинута на его сверкающие глаза». По его одежде видно, как он богат, что он уже не тот «вожатый», глаза не плутовские, а сверкающие, решительные, готовые ко всему. Меняется и его речь, она становится величавой и гордой: «…ну, думал ли ты, ваше благородие, что человек, который вывел тебя к умету, был самый великий государь?(тут он взял на себя вид важный и таинственный). Ты крепко передо мной виноват, — продолжал он, — но я помиловал тебя за твою добродетель…
» Со своими людьми Пугачев ведет себя на равных: соседа своего лет пятидесяти называет то графом, то Тимофеечем, то дядюшкой. Каждый из соратников мог свободно оспорить его мнение и высказать свою точку зрения. Это свидетельствовало о демократичности отношений в стане мятежников.