По замыслу А. С. Пушкина, после издания основного текста романа в стихах «Евгений Онегин» отдельно была издана глава о путешествии Онегина по России. После дуэли с Ленским Евгений уезжает в Нижний Новгород, потом в Астрахань, оттуда на Кавказ, посещает Тавриду и Одессу.
Нижний Новгород произвел на Онегина впечатление города, где
Всяк суетится, лжет за двух,
И всюду меркантильный дух.
Критический ум Евгения прекрасно осознает эти пороки жителей Нижнего Новгорода, и город не вызывает в нем никаких эмоций, кроме тоски.
Евгений Онегин едет в Астрахань и оттуда на Кавказ, где его преследуют «горьки размышленья» о смысле жизни. Он сожалеет о том, что он «в грудь не ранен», что он «не хилый… старик», что он не скован параличом, и с горечью восклицает:
Я молод, жизнь во мне крепка;
Чего мне ждать?
Снова в душе героя только «тоска, тоска!»
Онегин посещает Тавриду. Но здесь автор оставляет своего героя и погружается в воспоминания о своих первых впечатлениях в этих местах, когда он, на три года раньше Онегина, странствовал «в той же стороне». Воспоминания навевают мысли о бренности всего сущего, о постоянных изменениях во всем мире и в душе каждого человека:
Какие б чувства ни таились
Тогда во мне — теперь их нет:
Они прошли иль изменились…
Изменились также и взгляды Пушкина на поэзию. Раньше «бесконечный шум» бахчисарайского фонтана навевал иные, по сравнению с нынешними, мысли автору: героиня его поэмы «Бахчисарайский фонтан» Заре-ма — романтический образ. Теперь же Пушкин восклицает: «Иные нужны мне картины…» Его «идеал теперь — хозяйка», его «желания — покой, да щей горшок».
Изображать в литературном произведении «прозаические бредни» может только писатель-реалист, каким теперь стал Пушкин. Споря с «очаровательным пером» Тумапского, автор описывает Одессу, где ему довелось жить, именно реалистически: он дает конкретное неидеализированное описание города. Пушкина интересует мпогопациональность Одессы, так как в творчестве ему свойственно перевоплощаться в представителей других народов, других эпох и культур.
Далее Пушкин описывает свой день, начиная «пушкой зоревой» и заканчивая «немой иочыо», и сравнивает его с днем Онегина. Скучающий, больной «русскою хандрою» Онегин противопоставляется пирующим Пушкину и его друзьям «ребятам без печали». В их душах преобладает радость, наслаждение жизнью ¦ священным даром, данным людям Богом, которым надо дорожит!» и наслаждаться.
Когда «темнеет вечер синий», Пушкин едет в театр. Там он наслаждается «упоительным», «вечно новым» Россини, великолепными звуками, которые не позволено «с вином равнять», «закулисными свиданьями», балетом, созерцанием «негоциаптки молодой» и prima donna. Но «финал гремит; пустеет зала», и на землю спускается ночь, всходит луна, «прозрачно-легкая завеса объемлет небо», как бы опуская занавес жизни, на сцене которой проходила чья-то очередная судьба.
Последнюю фразу этой главы, реплику автора: «Итак, я жил тогда в Одессе…» можно считать последней фразой произведения. Эти слова подчеркивают, что финал романа открытый, что с концом одного сюжета обязательно начинается новый. Это закономерность жизни: одно поколение сменяется другим, одна история жизни уже завершалась, а другая только начинается. «Тебе я место уступаю, мне время тлеть, тебе цвести» («Дорожные жалобы»).
Глава романа о путешествии Евгения Онегина занимает важное место в сюжете и композиции, многие мотивы этой главы перекликаются с мотивами лирики Пушкина в целом.