Алексей Николаевич Толстой (1883-1945) в ранний период творчества создавал колоритные картины из жизни помещичьего Заволжья, хорошо известного ему по собственным впечатлениям. Многие персонажи были легко узнаваемы, а сцены из жизни переданы с фотографической точностью.
Успех «Заволжского цикла» («Мишука Налымов», «Петушок», «Аггей Коровин») и примыкающие к нему романы «Чудаки», «Хромой барин» —сразу заставили забыть первые, далекие от совершенства опыты писателя в поэзии (сб. «Лирика», 1907).
После «Заволжья» начинаются сложные искания Толстого в области драматургии и прозы, стремление почувствовать социальные ритмы современности (ведь монстры-помещики были типами, явно уходящими в прошлое); начинающий писатель разнообразит гамму красот и приемов, за счет включения условно-фантастических форм углубляет демократизм и реализм своего творчества.
В годы Первой мировой войны у Толстого пробуждается тревога за будущее России. Как фронтовой корреспондент, он исколесил много дорог, своими глазами увидел мужика, которому царизм сунул винтовку.
Военную прозу А. Толстого отличает отсутствие шовинистического налета, хотя подлинной причины империалистической войны писатель в то время не знал.
В эти годы усиливается сатирически-обличительная направленность творчества А. Толстого по отношению к представителям оторвавшейся от народа столичной художественной богемы — об этом его незавершенный роман «Егор Абозов».
А. Толстой восторженно встретил Февральскую революцию, свергнувшую царизм. После победы Октябрьской писатель испытывает противоречивое, сложное чувство. А в 1918 году Толстой сделал первые шаги в сторону новой власти, начал сотрудничать с Московским кинокомитетом, который возглавлял тогда Михаил Кольцов и куда входили такие разные художники революционной России, как А. Серафимович, А. Таиров, В. Татлин, В. Мейерхольд.
И, когда осенью 1918 года вместе с семьей А. Толстой выехал из голодной Москвы на Украину в литературное турне, у него не было желания покидать Россию. Однако в марте 1919 года, при штурме Одессы войсками временного союзника Советской власти атамана Григорьева, писатель вынужден был покинуть родину. 1919-1921 годы — самые трудные в жизни Толстого. В написанных им в ту пору статьях немало ошибочных односторонних заявлений. Находясь вдали от России, он не всегда разбирался в хаосе происходящих событий.
В конце 1921 года Толстой из Франции переезжает в Берлин, где сотрудничает в буржуазной газете «Накануне», настроенной против большевиков. Но НЭП в России газета рассматривала как канун наступления демократии на родине на западный манер. Однако на деле газета поддерживала большевиков, выводящих страну из разрухи. Реакционные эмигранты настоятельно советовали писателю не печататься в данной газете, деятельность которой была направлена на поддержку «красной России».
14 апреля 1922 года Толстой опубликовал «Открытое письмо Н. В. Чайковскому» (лидеру реакционеров). Это замечательный документ отечественной общественной мысли 20-х годов, выражающий патриотизм русского человека, принявшего революцию и желающего всю энергию и талант отдать любимой родине. Письмом Толстой окончательно отрезал себя от эмиграции. Газета «Известия» перепечатала на своих страницах статью писателя.
С весны 1922 года Толстой начинает редактировать литературное приложение к «Накануне», где печатаются произведения К. Федина, Вс. Иванова, М. Булгакова, В. Катаева, С. Есенина. Это помогло зарубежному читателю понять процессы, происходящие в большевистской России.
Толстой не сразу пришел к таким убеждениям. На него большое впечатление произвели революция в Германии и жестокая расправа над участниками, расстрел ее лидеров в январе 1919 года. В этот же период там начал зарождаться фашизм. Возвратившись в Россию в августе 1923 года, Толстой говорит пророческие слова, подтверждение которых не заставило себя долго ждать. Но, к сожалению, мир не «слышал» пророка. «Фашизм, о котором каждого приезжающего с большим любопытством расспрашивают в России,— явление, логически вытекающее из последней войны…
Немецкий фашизм свиреп, мстителен и реакционен. Он не простит Рура, Си-лезии и колоний…
Сейчас немцам, настроенным фашистски, нечего больше терять — они страшны».
Угроза фашистской диктатуры нашла свое отражение в статьях писателя: «Несколько слов перед отъездом», «Задачи литературы» и в условно-аллегорической форме романа «Аэлита», написанном в 1922 году в Берлине.
В годы эмигрантских скитаний Толстым написаны «Детство Никиты» и первая часть трилогии «Хождение по мукам».
Видя, что весь народ пошел за большевиками, художник объединился со своим народом.
В свете этого сказанного становится понятным, почему Толстой пишет с презрением о белоэмигрантах, претендующих на «звание» национальной элиты.
Рассказ «Рукопись, найденная под кроватью» Толстой считал одной из центральных вещей, написанных за рубежом. Его герой Александр Епанчин — потомок старинного дворянского рода — все дальше и дальше отходит от интересов родины, порывает духовно с народом, превращаясь в захребетника. Эмиграция для него — логическое завершение пути, ни о какой драме здесь и речи не идет. В своей исповеди Епанчин доходит до маразма. Всех людей считает «сволочами», «унылым дурачьем», а Россию — «нужником».
После возвращения в Россию Толстой печатает эмигрантскую повесть «Похождения Невзорова, или Ибикус», где дана не только история трагикомических метаний определенной разновидности «маленького человека», но и калейдоскопически меняющиеся картины московских кафе, петербургских окраин, вокзальной сутолоки Курска, Одессы, Константинополя. В центре повести —незначительное лицо — конторщик Семен Невзоров, олицетворяющий серость и безликость. Он начинает менять облик и фамилии, но поразительно постоянным остается его мещанское нутро.
От произведения к произведению растет мастерство писателя, ставшего впоследствии одним из виднейших классиков XX века.
