А. Н. Толстой начинает работу над романом «Петр Первый» в 1929 году, «когда трещит и рушится старый мир». Однако созданию романа предшествовала длительная работа Толстого над целым рядом произведений, отразивших интерес писателя к Петровской эпохе и послуживших подготовительным этапом для написания романа «Петр Первый».
В 1917—1918 годах были написаны очерк «Первые террористы», рассказы «Наваждение» и «День Петра». В 1928-1929 годах Толстой снова возвращается к этой теме. Он пишет историческую пьесу о Петре — трагедию «На дыбе». В ней значительно расширяется круг изображаемых исторических лиц и событий (показывается столкновение Петра с царевичем Алексеем, история превращения Марты Скавронской в русскую императрицу). В пьесе «На дыбе» Толстой, по его собственному признанию, «еще не совсем освободился от идеалистических тенденций в обрисовке эпохи». Неоднократно говорил он также и о том, как образ Петра долгое время не складывался в его сознании с полной ясностью.
Одной из задач романа писатель считал попытку изобразить становление личности в истории, в эпохе. Весь ход повествования должен был доказать взаимовлияние личности и эпохи, подчеркнуть прогрессивное значение преобразовательных действий Петра, их закономерность и необходимость. Кроме того, одной из задач является «выявление двигающих сил эпохи» — разрешение проблемы народа. Идейный замысел романа нашел соответствующее выражение во всем построении произведения.
Толстой писал: «Исторический роман не может писаться в виде хроники, в виде истории. Нужна прежде всего композиция, архитектоника произведения. Что это такое, композиция? Это прежде всего установление центра, центра зрения. В моем романе центром является фигура Петра I». Итак, в центре повествования Толстого — Петр. В романе Толстой рисует процесс становления личности Петра, формирование его характера под воздействием исторических обстоятельств.
Скука Преображенского дворца приводит Петра в слободу, к простым людям. Учителем Петра становится жизнь. Азовский поход приводит его к мысли о необходимости создания флота, «нарвская конфузия» — к реорганизации армии. Петр активно вмешивается в жизнь, изменяет ее. Толстой оценивает общий характер вмешательства Петра в исторический процесс: действия Петра целенаправленны, спокойны, решительны, исходят из реальности. Петр сравнивается с Софьей, с Голицыным, и доказывается его исключительность в деле преобразований. Но роман не становится биографией Петра. Еще раз подчеркнем, что Толстому важна эпоха, формирующая исторического деятеля, ее движение. Создается многоплановая композиция, дающая возможность показать жизнь самых различных слоев населения России. В романе представлены крестьяне, солдаты, стрельцы, купцы, бояре, дворяне; действие разворачивается в различных местах: в Кремле, в избе Ивашки Бровкина, в Немецкой слободе, Москве, Азове, Архангельске, Нарве. Сюжетную основу романа составляют важнейшие события в жизни страны, само движение эпохи: восстание стрельцов, правление Софьи, крымские походы Голицына, азовские походы Петра, стрелецкий бунт. Однако отбор событий продиктован задачей показать становление личности в истории, иными словами, объяснить, как события воздействуют на формирование личности Петра.
Роман очень динамичен, и динамичным его делает острота основных конфликтов: между самодержавием и народом, между старым и новым. Первая глава романа знакомит читателей с бытом и нравами Старой Москвы, с настроениями разных групп людей. В экспозиции книги писатель показывает историческую необходимость преобразований.
Иван Бровкин: «Того подай, этого подай… Тому заплати, этому заплати… Но — прорва, — эдакое государство! — разве ее напитаешь?» Волков: «Все народы живут в богатстве, в довольстве, одни мы нищие…» Купец: «Они одно знают — выхолащивать деньги в казну, а как эти деньги доставать — им все равно. Последнюю рубаху сними — отдай. Как враги па Москве». Собрав такие высказывания, Толстой задумался: кто может встать во главе преобразований? Используя прием контраста, противопоставляя сцены с Петром сценам с Софьей, Иваном и Голицыным, Толстой приходит к выводу: только Петр I.
Уже в первой книге большое значение приобретают массовые сцены, изображающие противоречия между народом и правительством. Вторая книга, по свидетельству Толстого, «более монументальна, более психологична». Она начинается с изображения «неохотно» пробуждающейся Москвы и кончается картиной строящегося Петербурга. Тут меньше исторических событий, больше психологических характеристик. Новое врывается в быт (семья Бровкиных).
Третья книга посвящена борьбе за Юрьев и Нарву. Толстой писал: «В ней будет показана законодательная деятельность Петра I, его новаторство в области изменений уклада русской жизни…» Даются описания Запада: Польши, Голландии, Франции. Книга начинается с описания Москвы, причем оно дается по контрасту со второй книгой: Москва пустеет, затихает, центр перемещается в Петербург. В третьей книге описываются победы над Карлом XII, ставится проблема культурного развития России.
Толстой изображает Петровскую эпоху в постоянной динамике движения. Это выражается в изменении жизни страны, быта людей. Велика тут роль вымышленных персонажей, которые не всегда эпизодичны и чаще всего тесно связаны с жизнью Петра (Бровкины).
Особенностью композиции книги является наличие авторских отступлений, в которых даются обобщенные характеристики и взгляд на прошлое с позиций современности.
В заключение нельзя не сказать о том, что, помимо архивных документов и литературных источников, Толстой широко использовал в романе и фольклорный материал. В книге множество фольклорных образов и мотивов. То мелькнет пословица, поговорка, острая народная шутка; то послышится отзвук народной песни или сказки; есть описания старинных обрядов. Обращаясь к фольклору, Толстой пытался показать богатый внутренний мир русского человека.
Некоторые исторические песни, как, например, песни о завоевании Азо-ва, о строительстве Воронежского флота, о строительстве Ладожского канала, об основании на Неве новой столицы, дали писателю возможность отразить отношение народных масс к событиям Петровского царствования, помогли осмыслить общий характер эпохи, уяснить роль изображаемых им событий и исторических лиц. Интересный отпечаток наложил фольклор и на общий склад повествования, местами необычайно близкий к народной речи.
Работе над языком своего исторического романа Толстой придавал большое значение. Еще в 1929 году в одной статье он подробно рассказывал о том, как старинные судебные документы XVII века оживили его интерес к народному языку, привели его к широкому использованию богатств живой народной речи. Изучая документальные материалы, отмечая наиболее типичные для языка XVII—XVIII веков выражения и слова, писатель стремился найти и зафиксировать прежде всего те слова и обороты речи, которые помогали ему передать колорит страны, но в то же время могли быть понятны и близки современному читателю. Поэтому серьезный, глубокий роман кажется таким легким и увлекательным.