Во время болдинской осени 1830 года Пушкина, завершив роман, обозначил границы его создания: 9 мая 1823 года, Кишинев — 25 сентября 1830 года, Болдино. Тогда же он набросал общий план романа:
Часть І.
Предисловие
І песня. Скука
II — Поэт
III — Барышня
Часть II
IV песня. Село
V — Именины
VI — Поединок
Часть III VII песня.
Москва VIII — Странствие
IX — Большой свет.
Однако этот очень стройный план был нарушен. Законченную 18 сентября 1830 года главу «Путешествие Онегина», восьмую по плану, Пушкин со временем изъял и отрывки из нее привлек как дополнение к роману. 19 октября 1830 года была, по замечаниям самого Пушкина, «сожжена X песня» — та декабристская глава, о принадлежности к которой зашифрованных строф, которые дошли к нам, до сих пор идут споры. В романе осталось восемь глав, и распределение его на три части потерял смысл. 5 октября 1831 года было написано и включено в восьмой раздел «Письмо Онегина Татьяне». Внутренний порядок романа снова приобрел стройность благодаря зеркальной композиции, образованной двумя письмами и следующими за ними «уроками»: главы III-IV — письмо Татьяны и ответ Онегина, глава VIII — письмо Онегина и «урок» Татьяны. Кроме того, восьмая глава «зеркальная» относительно первой, что подчеркнуто пространственно (Онегин возвращается в Петербург, но другим) и биографично (извне его увлечение Татьяной напоминает забытые светские «романы»). Внутри «сельских» глав возникает «зеркальная» симметрия между двумя парами: Онегин — Татьяна и Ленский — Ольга. В конце концов, сон Татьяны оказывается «вещим», пророча ссору Онегина с Ленским, дуэль и гибель поэта, а также выполняет роль, если можно так сказать, фантастического черновика «веселого праздника именин»: параллели между чудовищами со сна и гостями на именинах слишком очевидные.
В свое время В. Г. Белинский назвал роман «энциклопедией русской жизни», имея в виду небывалую к тому времени в русской литературе широту и многогранность изображения действительности в национально значимых ее аспектах. В «Евгении Онегине» показаны обе столицы — Петербург и Москва, провинция, а если учесть отрывки из путешествия Онегина, то и Волга, Астрахань, Кавказ, Крым, Одесса. Изображены и активные части дворянства (Онегин, Ленский, по-своему Татьяна), и гнетущее отсталое его подавляющее большинство (отец и мать Ларины, дядя Онегина, гости на именинах Татьяны или великосветская «чернь»). Центральные, второстепенные и третьестепенные герои действуют на широком историческом и бытовом фоне, созданном автором,
И все-таки в центре романа стоят герои, которые воплощают разные типы «современного человека»,- Онегин, Ленский, Татьяна. Другими словами, Пушкин решал в романе ту проблему, подходами к которой были «Кавказский пленник» и «Цыгане». Только в отличие от романтических поэм в реалистическом романе проблема решается путем осмысления характеров в живых связях с ближайшим окружением (общественная принадлежность, воспитание, культурные традиции) и с моральными основами жизни нации. В результате «русский европеец» Онегин, «русская душой» Татьяна и романтик Ленский «с душой прямо геттингенской» оказались типами, характерными для русской общественной и культурной жизни 1820- х годов, и одновременно социально-культурными типами, которые отражают особенности идейной и духовной жизни России всего XIX столетия.
Не случайно И. Гончаров в статье «Лучше поздно, чем никогда» (1879), говоря о героинях своих романов, отметил: «Надо сказать, что в нас, в литературе (и я думаю, и везде), особенно два главные женские образа постоянно появляются в творениях параллельно, как две противоположности: характер положительный — пушкинская Ольга и идеальный — его же Татьяна. Один — безусловное пассивное выражение эпохи, тип, который отлипается, как воск, в готовую господствующую форму. Другой — с инстинктами самосознания, самобытности, самодеятельности».
Достоевский назвал оба образа, Онегина и Татьяны, выражением глубинных и наиболее важных явлений русской жизни: «Отметив тип русского путешественника, путешественника до наших дней и в наши дни, первый угадал его гениальным чувством своим, с исторической судьбой его и с огромным значением его и в нашей грядущей судьбе, рядом с ним поставив тип положительной и бесспорной красоты в лице русской женщины, Пушкина, и, конечно, тоже первый из писателей россиян, провел перед нами и в других произведениях этого периода своей деятельности целый ряд положительно прекрасных русских типов…».
Более поздние признания и оценки помогают осмыслить суть сделанного Пушкиным в романе в стихах и понять то, что осталось практически непонятным современниками. Декабристы, которые прочитали первый раздел, сетовали на то, что центральным героем Пушкина избрал обычного человека, а не высокого героя.
А. Бестужеву казалось, что пушкинский роман — что-то будто бы на манер «Дон Жуана» Байрона и что героем его должен быть романтический тип. Примеры можно множить. Пушкин же в полемике с современными литературными стилями и направлениями создавал роман о «современном человеке».