Закономерность перехода от сентиментализма к романтизму в творчестве В. А. Жуковского проявилась в те же годы и в лирических жанрах, к рассмотрению которых мы возвращаемся. Уже в элегии «Вечер» начинают звучать романтические мотивы
Сижу задумавшись; в душе моей мечты;
К протекшим временам лечу воспоминаньем!
В 1808-1812 гг. Жуковский создает лирический цикл, в котором раскрываются «мечты» поэта, вырисовывается романтический мир возникший в его воображении как противопоставление печальной действительности. Два события из жизни Жуковского нашли отражение в его романтической лирике этих лет: потеря друга (смерть А. И. Тургенева) и «неразрешенная» любовь. В 1805 г. Жуковский начал давать уроки своим племянницам, Марий и Александре Протасовым.
Цикл открывается посланием «К Филалету» (1808). Тема смерти, намеченная в финальных стихах элегий «Сельское кладбище» и «Вечер», связывается теперь с конкретными событиями жизни Жуковского — смертью друга и зародившимся чувством к юной племяннице. «….Кончины сладкий час моей любимою мечтою становится»,- признается поэт, лишившийся счастья дружбы и не надеющийся на счастье любви.
Следующие произведения этого цикла посвящены теме любви, понимаемой романтически: «Песня» («Мой друг, хранитель-ангел мой…»), «К Нине», «Путешественник», «К ней», «Песня» («О милый друг! теперь с тобою радость!..»), «Желание», «Певец», «Пловец», «Мечты». Романтическая любовь, как объяснял Жуковский, привлекает душу «к одному предмету, который удаляет ее от всех других», т. е. поглощает всего человека и приводит к «недеятельности душевной» (письмо А. Тургеневу от 7 ноября 1810 г.).
В портфеле М. А. Протасовой после ее смерти было найдено стихотворение «К ней», представляющее собой вольный перевод одной немецкой песни, но вполне выразившее силу и глубину любви Жуковского. Написанное трехударным тоническим безрифменным стихом, последовательно сохраняющим, однако, ритмический рисунок в каждом из трех стихов пяти строф, стихотворение «К ней» тонко и выразительно передает возвышенное чувство любви. До Жуковского в русской поэзии так о любви никто не писал:
Прелесть жизни твоей,
Сей образ чистый, священный,
В сердце — как тайну ношу.
Я могу лишь любить,
Сказать же, как ты любима,
Может лишь вечность одна!
Однако и такая любовь оказалась бессильной преодолеть условности и предрассудки. «О милый друг, нам рок велел разлуку»,- скорбит поэт. Но любовь сильнее разлуки, «любовь ни времени, ни месту не подвластна». Полностью же восторжествует она за пределами земного бытия: «Есть лучший мир; там мы любить свободны» («Песня»). Под стихотворением «Песня» («О милый друг! теперь с тобою радость!..») стоит дата 29 сентября 1811 г.- в этом году Жуковский просил у Е. Протасовой руки ее дочери и получил отказ.