Творчество Лермонтова пришлось на годы жесточайшей политической реакции, наступившей после декабристского восстания. Поколение 30-х годов XIX века жило в бездействии, смирившись с действительностью и замкнувшись в себе. Однако сам поэт, в отличие от своих современников, не мог принять существующую реальность и пытался найти из неё выход. На протяжении всего своего творчества Лермонтов ищет героя, способного на действие, на значительный поступок, но не находит такого. Безразличие и бездушие, царившее среди молодежи 1830-х годов, и заставляет писателя искать причины в психологии людей.
Роман «Герой нашего времени» (1840) —социально-философский, психологический роман, в котором основной задачей автора было создание образа современного ему человека, исследование «души человеческой», выявление того, как окружающая среда влияет на формирование личности. Главным героем произведения является Григорий Александрович Печорин — молодой офицер, отправляющийся служить на Кавказ. Именно вокруг него строится вся конструкция романа, призванная с разных сторон осветить и раскрыть образ центрального героя.
Внутренний мир Печорина раскрывается читателю постепенно. Автор строит произведение, исходя не из событийной стороны романа, а из главной задачи — раскрыть внутренний мир героя, поэтому пять повестей, составляющих роман, располагаются не в хронологической последовательности, а сообразно задаче автора. Так, в повести «Бэла» читатель видит только внешнее проявление Печорина: его поступки, портрет — то есть то, что видят люди при обычном знакомстве, и лишь потом, в повести «Княжна Мери», раскрываются душевные переживания героя.
Постепенное раскрытие образа Печорина достигается с помощью композиционного приёма, который был использован в «Мцыри»: один рассказ встроен в другой, а затем дана исповедь главного героя. Благодаря этому читатель может видеть героя как бы с трёх абсолютно различных точек зрения.
Лермонтов вводит в роман образ автора, который задался целью нарисовать портрет, «составленный из пороков всего нашего поколения», подчеркивая, что Печорин — это реальный человек, испорченный обществом. Автор представляется читателю человеком образованным, способным на глубокий анализ личности, могущим дать правильную оценку, тем не менее он описывает Печорина достаточно поверхностно. Его рассказ о поступках героя практически не комментируется, так как его наблюдения слишком кратки и неисчерпывающи. Рассказ автора показывает, что он не пытался самостоятельно раскрыть психологию героя, а лишь выполнял роль третейского судьи между Максимом Максимычем и Печориным. Автору интересны причины, побудившие героя на жестокие поступки: обиду Максима Максимыча, загубленную судьбу Бэлы, разбитое сердце княжны Мери, Веры и т. д. Он пишет: « История души человеческой едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа».
Следующей точкой зрения в раскрытии образа Печорина является точка зрения повествователя — Максима Максимыча. Именно он первым представляет читателю Печорина, рассказывая о его жизни в крепости на Кавказе («Бэла»), Максим Максимыч — это простой, бесхитростный человек. Он предан своему делу, прекрасно знает жизнь на Кавказе, добр, сентиментален, не очень образован и поэтому не способен к глубокому анализу. Повествователь лишь представляет читателю героя, давая поверхностное представление о его душе: он видит только внешнее, не задумываясь о внутренних мотивах своего друга. Максим Максимыч — это воплощение духа народности в романе; в нём нет и тени светскости, он не испорчен обществом, являясь полной противоположностью Печорину — человеку, в котором свет убил все лучшие задатки его души, развил эгоизм.
Полный и чёткий психологический портрет Печорина появляется в романе в новелле «Тамань», где повествование переходит «в руки » самого героя. Сначалаон сообщает о событиях, в которых сам играет второстепенную роль. Интригующее происшествие, описанное в «Тамани», заслоняет образ героя, но затем, в кульминационном моменте — повести « Княжна Мери » — он становится центральным лицом повествования, которое ведётся уже в исповедальной форме. «Дневник Печорина» — это исповедь главного героя. Обладая трезвым умом, критическим взглядом на себя и на окружающих, он реально оценивает все свои недостатки. Но он полон пессимизма, так как развитые обществом пороки и скука толкают его на странные поступки, а природные задатки его души остаются невостребованными, не находят себе применения в жизни, поэтому в герое существует какая-то двойственность. По собственному признанию Печорина, в нём живут два человека: один совершает поступки, а другой — смотрит со стороны и судит его. Заслуга Лермонтова заключается в том, что в своём романе «Герой нашего времени» он сумел показать не только образ представителя поколения 1830-х годов, но и раскрыть «историю души человеческой», исследовать психологию человека недюжинных способностей и силы, но оказавшегося «лишним», никому не нужным в этом мире.
