Творчество Михаила Юрьевича Лермонтова протекало в годы жесточайшей политической реакции, наступившей после провала выступления декабристов. Он является представителем светской молодежи 30-х годов XIX века, поколения, жившего в бездействии, смирившегося с действительностью и замкнувшегося в себе. Однако сам поэт, в отличие от своих современников, не мог принять существующую реальность и пытался найти выход из неё.
На протяжении всего своего творчества Лермонтов ищет героя, способного на действие, на значительный поступок, но не находит такого. Люди не интересовались ничем, кроме своих собственных интересов (карьеры, богатства). Это безразличие и бездушие, царившее среди молодежи 1830-х годов, и заставляет писателя искать причины этого в психологии людей.
Логическим завершением творчества М. Ю. Лермонтова стал роман «Герой нашего времени» (1840). Это социально-философский, психологический роман, в котором основной задачей автора было создание образа современного ему человека, исследование «души человеческой», прослеживание того, как окружающая среда влияет на формирование личности.
Главным героем произведения является Григорий Александрович Печорин — молодой офицер, отправляющийся служить на Кавказ. Именно вокруг его личности и строится вся конструкция романа, которая призвана с разных сторон осветить, и раскрыть образ центрального героя.
Внутренний мир Печорина раскрывается читателю постепенно. Автор произведения строит его, исходя не из событийной стороны романа, а из главной задачи — раскрыть внутренний мир героя, поэтому пять повестей, составляющих роман, располагаются не в хронологической последовательности, а сообразно задаче автора. Так, в повести «Бэла» читатель видит только внешнее проявление Печорина: его поступки, портрет, то есть то, что видят люди при обычном знакомстве, и лишь потом, в повести «Княжна Мери», раскрываются душевные переживания героя.
Постепенное раскрытие образа героя достигается Лермонтовым благодаря применению им своего любимого композиционного приёма, который был использован им в «Мцыри». В романе «Герой нашего времени» один рассказ встроен в другой, а в том, временами и на равных, параллельно с ним, возникает ещё и третий, то есть в повествование неизвестного автора — странствующего офицера — встроен рассказ Максима Максимыча, а затем появляется исповедь главного героя. Благодаря этому читатель гложет видеть героя как бы с трех абсолютно различных точек зрения, позиций.
Неизвестный автор (Лермонтов) начинает повествование в романе. Ему принадлежит вступление ко всему произведению, в котором он указывает цель романа — нарисовать портрет, «составленный из пороков всего нашего поколения», а также обозначает свое отношение к герою, говоря, что Печорин — это реальный человек, испорченный обществом.
Автор представляется читателю человеком образованным, способным на глубокий анализ личности, может дать правильную оценку, тем не менее он описывает Печорина достаточно поверхностно. Его рассказ о поступках героя практически не комментируется, так как его наблюдения были слишком краткими и неисчерпывающими. Рассказ автора показывает, что он не пытался самостоятельно раскрыть психологию героя, а лишь выполнял роль третейского судьи между Максим Максимычем и Печориным. Испытывая самые дружеские чувства к Максим Максимычу, даже придавая ему в своем повествовании некий романтический ореол, автор говорит об искренности Печорина и о своем понимании его поступков.
Автору чрезвычайно интересны причины, побудившие героя на жестокие поступки: обиду Максим Максимыча, загубленную судьбу Бэлы, разбитое сердце княжны Мери, Веры и т. д. Он пишет: «История души человеческой едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа». Именно в ней он видит возможность оправдания своего героя.
Следующей точкой зрения в раскрытии образа Печорина является точка зрения повествователя — Максима Максимыча. Именно он первым представляет читателю Печорина, рассказывая о его жизни в крепости на Кавказе («Бэла»).
Максим Максимыч — это добрый и простой человек. Он предан своему делу, прекрасно знает жизнь на Кавказе, добр, сентиментален, не очень образован и поэтому не способен к глубокому анализу. Его рассказ — это как бы самый верхний слой характера Печорина. Повествователь видит только внешние события и поступки, не догадываясь о причинах, вызвавших их.
Максим Максимыч — это воплощение духа народности в романе; в нём нет и тени светскости, он не испорчен обществом, светом, поэтому и является полной противоположностью Печорину — человеку, в котором свет убил все хорошие задатки его души, развил эгоизм. Повествователь Максим Максимыч только представляет читателю героя, который выглядит в его описании просто сухим, жестоким, эгоистичным человеком; он дает наиболее поверхностное и неполное представление о его душе.
Полный и четкий психологический портрет Печорина появляется в романе в новелле «Тамань», где повествование переходит в руки самого героя. Сначала он сообщает о событиях, в которых сам играет второстепенную роль. Интригующее происшествие, описанное в «Тамани», заслоняет образ героя, но затем, в кульминационном моменте — повести «Княжна Мери» — он становится центральным лицом повествования, которое ведется уже в исповедальной форме. «Дневник Печорина» — это исповедь главного героя. Обладая трезвым умом, критическим взглядом на себя и на окружающих, он реально оценивает себя и все свои недостатки. Он говорит о том, что «его душа испорчена светом», разорвана на две половины, лучшая из которых «высохла, испарилась, умерла, тогда как другая жива к услугам каждого». Печорин говорит обо всем по-настоящему искренне, но он полон пессимизма, так как развитые обществом пороки и скука толкают его на странные поступки, а природные задатки его души остаются невостребованными, не находят себе применения в жизни, поэтому в герое существует какая-то двойственность. По собственному признанию Печорина, в нём живут два человека: один совершает поступки, а другой— смотрит со стороны и судит его. Действительно, в своем дневнике герой описывает все поступки реально, без преувеличения и трезво дает им оценку. Именно сам Печорин раскрывает читателю свой внутренний мир, описывает «душу», «испорченную светом», душу «страдающую». Это душа типичного светского молодого человека 30-х годов XIX века.
Заслуга Лермонтова заключается в том, что в своём романе «Герой нашего времени» он сумел показать не только образ представителя поколения 1830-х годов, но и раскрыть «историю души человеческой», исследовать психологию человека недюжинных способностей и силы, но оказавшегося «лишним», никому не нужным в этом мире.